我们平时说话经常用到“破天荒”，那么它到底是什么意思呢？天荒，本是指亘古混沌未开化的原始状态。“破天荒”即人们形容从来没有过的事情，或者第一次出现的事物。

据五代王定保《摭言》和宋朝孙光宪《北梦琐言》等载：唐朝年间，湖北的荆州南部地区，虽然文士书生很多，但是约有四五十年的时间，每次进京应考的举人不少，却从没有一个中过进士。因此，人们称荆南地区为“天荒”，把那里选送的考生称作“天荒解”，用以讥笑那里应考几十年却没人能考中进士。

唐宣宗大中四年（850年），荆南送考的举人中，有一个叫刘蜕的考中了进士，这才终于破了“天荒”。当时魏国公崔铉镇守荆南一带，得知刘蜕考中进士，便写信表示祝贺，并赠给他七十万“破天荒”钱。刘蜕不肯接受所赐之钱，回书谢道：“五十年来，自是人废；一千里外，岂曰天荒。”此事流传开后，“破天荒”一语逐渐成为民间流行的口头语，现在要形容头一次出现的新鲜事或创举，我们常说作“破天荒第一次”。