我最初的爱、我主要的人生目标，就是做电影。电影就是我全部的人生，其他所有一切都是次要的。现在我同时需要电影经验和教育，我两者都要。
　　
　　——史蒂文•斯皮尔伯格，1967年
　　
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　　虽然他经常被描述为“电影学院派一代”，但斯皮尔伯格并未上过电影学院。不像同时代的其他人，比如乔治•卢卡斯、弗朗西斯•福特•科波拉、马丁•斯科塞斯和布莱恩•德•帕尔玛，他们20世纪60年代都在著名的电影学校里学习技术。斯皮尔伯格本质上是个自学成才的人。当时，他在加州大学长滩分校上过一些基本的电影和电视课程，但是他小时候就只做过8毫米电影，所以他还是按照自己异于常人的方式走上职业导演生涯。
　　
　　事实上环球影业才是斯皮尔伯格上的电影学校。但是在那里的训练和南加大、加州大学洛杉矶分校和纽约大学的电影学院不同，那里带给他的教育更加私人化，也比学院派更加传统。斯皮尔伯格在环球影业设计了自己的私人课程表，让自己沉浸在他认为拍摄电影最重要的课程里，他先是做旁观者，而后又做了电视导演。在那段时期，环球影业同时要拍摄22部电视剧，量大得惊人，足够给这个年轻人去导演，只要这个年轻人像史蒂文•斯皮尔伯格那样有前途。
　　
　　虽然对20世纪60年代的好莱坞来说，斯皮尔伯格的学徒身份是不同寻常的，但这其实很类似20世纪30年代，他也是从电影系统的底层开始学习的。环球影业是20世纪60年代后期，还保留着好莱坞黄金时代那种制片厂特色的电影公司之一。不论他们的制片方式还是他们的材料选择，环球影业都是个保守的地方，他们坚持认为文化和政治上的剧变会使这个国家陷入危机。斯皮尔伯格在传统电影公司的坚实基础，让他与同时代的同辈有着本质上的区别。当其他年轻的电影制作人正在试图改变这个系统时，斯皮尔伯格已经开始学习如何使用这个系统。斯皮尔伯格早年在环球影业的时光，对他之后成为导演后与众不同的人格特点产生了重要的影响，不仅是磨练了他的组织能力和技术能力，同样加强了他本能地拍摄受欢迎电影的亲和力。
　　
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　　1968年《时代》杂志有一篇文章名为《学生电影制作人》，提到了全国各地的学生“正渐渐把电影当成是一种艺术表现形式……这种胶片爆炸的现象之所以产生，是因为年轻学生中广泛相信电影是最重要的现代艺术形式。让•科克托认为，电影永远也不能成为一门真正的艺术，除非制作电影的材料变得同铅笔和纸一样便宜。这个他预言的时代很快就要来临了”。斯皮尔伯格开始拍摄电影，要早于他同时代的其他著名导演。但他不是当时有名的学校圈子里的人，所以他没有被那篇预知性的文章提到，那篇文章里着重提到了一些学生作品，比如科波拉、斯科塞斯、卢卡斯和约翰•米利厄斯。