所谓私盐，是指违反官府有关禁令而私自生产、运输、销售的食盐。它并非不能食用，也并非质量不好，它只是民间自行产制。私盐最终泛滥是与官府的食盐政策 相关的。最初食盐由民间自由生产，营销不存在什么所谓的官盐，没有官盐自然也就没有私盐。而有了国家食盐专卖就诞生了私盐销售。
　　
　 　 私盐最早出在何时，已不可考。见于文献最早在西汉汉武帝元狩四年（前119年）实行食盐官卖，严禁私煮之后，“盐始有官、私之分”。私盐既然与官府对盐利 的垄断有关，则它的出现当在政府实施食盐专卖政策之后，在古代实行食盐专卖早在春秋时期的齐国就开始了，齐桓公时宰相管仲被认为是中国食盐专卖政策的创始 人。
　　
　　食盐政策在历代每个时期各不相同，时而由私营时而由官办，时而征税，时而则又无税。出现这种状况的主要原因还是因为国家对 盐 税的依赖程度是否强烈。在非常时期，国家对盐税依赖增高就会对盐的控制增强，这时国家通常有重大军事行动或者国家财政收入吃紧。太平时期私盐并无问题，而 非常时期则浮出水面成了一个社会问题。
　　
　　在中唐之后，私盐成了问题。
　　
　　中唐之后“均田制”的解散导致了土 地 私有制的迅猛发展。这时出现了按田亩和资产征税的“两税法”。随着国家机器的日益膨胀，两税法的税收已经不能满足国家大机器的运转，巨额的开支变成透支， 税收只能从人们的日常必需品里榨取。逐渐盐利成了唐财政越来越重要的财政支柱。为了榨取更大利益，盐价被一点一点地抬高，食盐的专卖弊端也越来越严重。
　　
　　“天宝、至德间，盐每斗十钱。”
　　
　　建中三年（782年）德宗下令“盐每斗价皆增百钱”。
　　
　　建中四年盐每斗370文。
　　
　　顺宗和宪宗时期每斗250文。
　　
　　从大历末年至元和年间，换一斗盐所需米量和绢量分别增加了四十多倍和十几倍。其中原因是：安史之乱被平定后，社会经济得到一定程度的恢复和发展，其他物价大幅度降低，而盐价不但没有降低，反而增加了两倍左右。
　　
　　盐价增加使普通民户很难购食，造成食盐供需之间的严重脱节。但人又不可一日无盐。它又不可替代。在巨大的盐利面前，私盐应时而生。面对私盐畅行，官府也报之以严惩，但禁之愈烈，私贩愈多，因为禁的越严厉，盐的成本就越高，盐贩子获利则越高。
　　
　 　在盐价较为合理时期，私盐现象比较少，唐朝政府对违犯规定的处罚也不太重。刘晏任盐铁使时，“自淮北置巡院十三，……捕私盐者，奸盗为之衰息”。建中以 后，情况发生了变化：“亭户冒法，私鬻不绝，巡捕之卒，遍于州县。”私盐泛滥成灾成了一个令朝廷头疼的社会问题。为了有效阻止私盐现象的恶性发展，唐朝政 府又制定了更为严酷的法律，对私盐犯罪进行极严厉的惩罚。法越来越残酷，效果却不理想。私盐现象却越来越严重，官、私斗争愈演愈烈。