1957年，北京的建设事业大干快上，只争朝夕，建筑工地上需要很多石头子，需要有人把大石头砸成小块儿，父亲用大锤把石头敲开，然后他用小榔头把小块的石头敲碎，能帮爸爸多挣一点钱，是他最大的心愿。

1958年，北京街头一夜之间建起了许多小高炉，赵建国听大人说，国家要大炼钢铁，超英赶美。孩子总是喜欢看热闹，可是，赵建国除了看热闹之外，他还不忘挣钱，每天带着弟弟去捡废铁，也能帮妈妈换回一点儿零用钱。

父亲还要上班，从事体力劳动，母亲只好把家里仅有的粮食多留出一点给父亲吃。大概是1956年到1957年的下半年，母亲因为饥饿，她的身子常年水肿，为了不让自己的几个孩子饿死，她只好带着几个孩子去讨饭……

赵建国从懂事开始，就是一个孝子，母亲的话在他心里的分量从来都是一言九鼎。正所谓“寒门出孝子”，他这一辈子，无论以后的生活多么富有，哪怕是他游历过整个世界，这一辈子最不能忘记的就是，童年时姐弟几个拉着母亲的衣襟沿街乞讨，受尽白眼的那段苦难生活。可是，那时候就算是要饭也很难要到正经可以入口的食物，因为谁家都没有富裕的粮食可以施舍。母亲带着他们讨饭的结果，也仅仅是维持着几个孩子没有饿死而已。

那时候，全国人民都在忙着建设社会主义，可是，一场饥荒却不期而至。1960年，一场饥荒席卷了全国，赵建国家里经常揭不开锅，因为没有菜更没有副食品，粮店里定量卖的那点粮食根本不够一家人糊口，一家人没有吃的东西怎么办？赵建国作为家里的长子，那时候，他已经能帮家里干活儿了。

尽管饥荒，但是什么力量也阻挡不了大自然的脚步。春天的时候，野菜欣欣然从田野里冒出了嫩芽，这让处于饥饿中的人们看到了一线希望。赵建国是一个懂事的孩子，母亲总是把重要的任务交给他去完成。为了一家人活命，他承担了给家里挖野菜的重任。家附近的地方，野菜都被饥饿的人们挖光了。要想挖到更多的野菜，只能到更远的地方去。

有一次，为了找到更多的野菜，一个不满十岁的孩子，一个人从甘雨桥徒步走到五棵松……当年的五棵松，可不是如今这样繁华的景象，别说没有公交车和地铁，就算是有车，赵建国也坐不起。

他为了找到更多的野菜，只好挎着篮子往前走，当时的五棵松，还是一片旷野荒郊，因为很少有人来，所以遍地都是野菜，赵建国好像是发现了一个富矿，他不停地挥动小铲子，挖了很多野菜，把篮子装得满满的，可是，自己的肚子却一直在“咕咕”地叫，他感到腿是软的，路是长的，五棵松距离甘雨桥，路途是那么远，篮子是那么重，等他走到自己家门口的时候，饿得连推开门的力气都没有了……

再大一点儿，赵建国到了该上小学的年龄了。他从小就是一个懂事的孩子，他知道自己的父亲和母亲没有钱，他要想上学，就必须自己挣钱买书本和铅笔。一天不挣钱，就一天上不了学。

赵建国就是这样到处捡破烂儿，放学以后还要去捡煤核，不去捡煤核家里就没有烧的，北京的冬天滴水成冰，如果没有煤核取暖，一家人后果不堪设想。记得有一次，在捡煤核的时候，腿被一块尖锐的碎玻璃划伤了，鲜血流了满地。他随手从地上抓起一把土按在伤口上，结果伤口溃烂，过了很长时间才愈合。

在他童年的记忆中，从来不知道水果是什么味道。有一次，他到医院旁边去捡垃圾，拾起一个被人吃剩下的梨核，他顾不上脏不脏，放在嘴里嚼嚼，那种甘甜的味道一直甜到心底，这就是赵建国一生当中，对于水果的最初记忆。

过了一段时间，赵建国的叔叔从乡下来投奔他们，因为叔叔得了肺结核，在乡下无钱治疗，只好来到城里，住在哥哥家里治病。叔叔的到来让赵建国家的日子雪上加霜。叔叔身体很弱，自己走不动路，父亲就做了一辆板车，让赵建国每天拉着叔叔去医院，一天来回要走三个多小时，那时候的赵建国只有十几岁，他每天弓着腰，吃力地拖着板车，汗水湿透了衣裳，也滴落在他们每天走过的街道上。

上小学以后，赵建国人生的第一个理想是能够有一双完整的鞋子，因为他从来不知道把脚放在完整的鞋子里，会是一种什么样的幸福感。

他的这个理想，源自他的真实感受，因为他的鞋子从来都是破烂的，前后都张了嘴，鞋底和鞋面之间只有一层帆布连着。

数九严寒的冬天，他最怕上的就是体育课了，因为一跑步，他的鞋子就会“啪嗒啪嗒”地不跟脚，很不给力。

有一次，马上就快要期末考试了，学校照例每天都要让学生去做课间体操，在操场上做操的时候，他感到寒风从鞋子的开口处透进来，脚最初是痛，痛到一定的时候就失去了知觉，开始做“跳跃运动”的时候，他感觉到脚好像已经离开他的身体，变得不听使唤了。

后来，他给自己想了个法子，到处捡鸡毛，把鸡毛塞在鞋窠里，这样脚就不会冻得那么难受了。可是，他没有想到，一跑步鸡毛就会从鞋子里钻出来，飞得满操场到处都是，结果在体育课上，他再一次成为同学们的笑柄。

小学的时候，孩子们都很小，更何况当时的家庭条件都很差，同学之间没有拉开太大的差距。在小学的时候，赵建国还没有感觉到自卑，但是，到初中以后，同学之间的嘲笑已经成为他心里隐隐的伤痛。

尽管在当时的社会背景下，“贫下中农”的身份是一张可靠的政治通行证，但是，真正的贫穷仍然被人看不起。

赵建国清楚地记得自己上初中时候的装扮，因为没有衣服，他穿了母亲一件素花对襟的小棉袄，一个十几岁的男孩儿穿了女性的衣服，这本来就是一件值得被嘲讽的事情，更何况他身材矮小，身高只有一米四几，在班级里谁都可以打他，谁都可以嘲笑他，同学们嘻嘻哈哈地拿他取笑，那些嘲笑就像一根根坚硬的刺，扎在了他的心里。

十几岁的赵建国就在心里暗暗地发誓，等自己长大以后，一定要混出个人样来，一定要创造出一番事业，挣很多很多的钱，等他有钱以后，一定不会嘲笑那些不如自己的穷人，而是要帮助不如自己的穷人过上好日子，这就是他——一个十几岁孩子的最初的心愿。