1922年7月1日，南通全城彩灯高挂，车水马龙，仿若盛大节日，这天是张謇七十大寿，各地名流显贵云集于此。儿子张孝若在六七年后回忆道：“城内乡间，方圆几十里的人，都来看灯会，凑热闹。好像这不是我父个人生日的庆祝，乃是地方大家事业成功的庆祝，个个欢天喜地。”然而，这却是最后一场豪门盛宴，此时的张家已债台高筑，三年之后，“状元企业家”张謇破产的消息将轰动全国。
　　
　　1919年，大生集团创造盈利380多万两白银的历史记录，此后便急转直下，连年亏损：1921年对外负债高达400万两，危机初现；1922年因棉花涨价，当年亏损70万两。张謇找日本实业家涩泽荣一借款，不料直到1924年还不见动静。他又转向美国银行家告急，亦无果，只好向上海资本家求助。1922年10月25日，大生一厂以500万两作抵押向银行借款70万两，1923年，大生副厂以全部资产作抵押借得40万两，此后两年又连借五笔，合计近100万两。每次借款条件都极其苛刻，并非资本家雪中送炭，更似趁火打劫。
　　
　　到1925年，大生集团已资不抵债，仅大生一厂负债就达906.9万两之巨，张謇只好忍痛将企业交由债权银行和钱庄接管，自己只是名义上的董事长，他不禁掩面长叹：“不幸而生中国，不幸而生今之时代。”