自1914年欧洲各国卷入一战之后，中国商业迎来难得的“镀金时代”，纺织业迅速崛起。张謇创办的大生纱厂连年赢利，大生一厂、二厂仅1919年一年利润就达380多万两，自1914年到1921年前后8年间，两家工厂共盈利1000多万两，大生股票也成为当时最抢手的“蓝筹股”之一。
　　
　　1920年，张謇耗资18万两白银在上海九江路建成“南通大厦”，这或许是其商业帝国回光返照式的浮华。同一年，张謇在南通创办淮海实业银行，并获得纸币发行权，他在1元、5元两套钱币上印有独子张孝若的头像，寄托“青出于蓝”之厚望，可未等上市，银行已陷入困境。一年后，大生盛极而衰。
　　
　　此时，与南通一江之隔的无锡，荣宗敬、荣德生兄弟二人正走向辉煌。1902年，荣家创办保兴面粉厂（后更名茂新），以“4部石磨、3道麦筛、2道粉筛”起家，一昼夜可生产面粉300包。到1913年，茂新可日产5500包面粉。1914年一战爆发，中国面粉出口世界各国，茂新的“兵船”牌更是供不应求，每次装船都是数万甚至数十万包。到1921年，荣家旗下面粉厂共有12家，每昼夜可产面粉7.6万袋，占全国面粉总产量的23.4%。
　　
　　一战带来的空前机会让荣氏兄弟对同为民生必需品的棉纱信心十足。1915年，荣氏新建申新纱厂，次年开机时只有12960枚纱锭，此后规模迅速扩大，1917年购买日资企业“恒昌源”，更名申新二厂，这是中国纺织业华商并购日商的唯一案例，1919年兄弟二人又在无锡筹建3万锭的申新三厂。到1921年，荣氏已有4家纺织厂，员工过万人，19万枚纱锭，每昼夜可产纱500件，织布6000匹，成为中国最大的纺织企业。
　　
　　在商业重镇上海，聂云台正声名鹊起。其实早在经商之始，他的特殊身份——“曾国藩外孙”就为业界所熟知。1904年，聂家组建复泰公司，24岁的聂云台担任经理，初涉商海。5年后复泰收购华新纺织新局，更名为恒丰纺织新局，聂云台以经理职位进入纺织业，他是家族企业的实际决策者：引进先进设备，废除工头制度，整顿工厂管理，提高员工素质，甚至资助优秀员工赴欧美学习纺织技术。
　　
　　1919年，聂云台与鲍咸昌等人联合投资120万两创办大中华纺织厂，两年后投资额追加到289万两，有45000多纱锭，聂云台出任董事长兼总经理，规模巨大，管理先进，被业界誉为“模范工厂”。同一年，聂云台与荣宗敬、穆藕初等人投资20万两创办维大纺织用品公司。次年2月，他参与创办大通纺织公司，投资64万两，有1万纱锭。1921年，他参与创办华丰纺织公司，有1万纱锭、300台布机。此后与人发起“华商纱厂联合会会”，并被选为副会长。
　　
　　与同代企业家不一样的是，聂云台自幼在中西方文化熏陶中成长，思想激进，视野开阔，以至于在1919年“五四”运动席卷至上海时，他竟能从理性爱国的角度给学生领袖提供指导意见，陈独秀将其推崇为“我国工业巨子”。尽管聂云台高瞻远瞩，思维新颖，但真正将现代企业管理观念引入纺织行业的人却是穆藕初。终其一生，堪当“中国现代企业管理的鼻祖”之盛名。