- 第1节 第一章
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他们出发了。经过一阵忙乱之后，吉姆终于松开了主帆索，苏珊也在全力应付前桅帆索。驾驶舱的地板上堆满了缆绳，几个水手已经顾不上收拾了。不过，手头上的工作总算告一段落了。妖精号沿着河流向下游缓缓驶去，河水静静地流淌着，河面上几乎没有涌起一朵大的浪花。只有紧盯着淘气鬼的船头激起的细浪，或者盯着船舷下的平缓水面，或者河岸上的树木，他们才能感觉自己在慢慢地前进。
“两天前我们在哪儿呀？”提提轻轻地问。
“我们当时还在火车上呢。”罗杰说。
“我那会儿还在唐斯，盼着快点起风哩。”吉姆哈哈笑起来。
“现在我们都在这儿了。”提提说。
“你来掌舵吧，约翰，”吉姆吩咐说，“我去船头收拾一下。”
“我能掌舵吗？”约翰一边说，一边不安地看着前方河面上停泊的一艘巨大的汽船。汽船旁边还系着一条驳船。船上的水手们正在忙着卸货，卸下的货物又被转运到驳船上。
“你当然能掌舵，只管保持前进就行了。从汽船旁边驶过去。从迎风这一侧过去，不然的话，风会被挡住的。”
现在，约翰的双手已经握住了舵柄，吉姆越过船舱顶，快步往船头走过去，接着就忙碌起来。约翰升完支索帆后一直干得不错，但他的确不知道该把那盘缆绳放在哪儿才不会碍事，所以吉姆得把前甲板上的升降索收拾好。现在，约翰开始驾驶妖精号了。提提和苏珊紧盯着他的一举一动，似乎有点担心。他能做到吗？不过，船舵一点也不像他担心的那么难掌握，就像那艘燕子号一样，很容易操作。他望了一眼远处的河面，选定远处的一个地标作为掌舵的参照。虽然海风只是轻轻吹拂着船帆，船在水面上的速度并不快，但退潮推着他们不断前进，没过多久，他们就来到了汽船的黑色船舷下，高耸的船舷看上去又陡又直。约翰不愿去看那艘大船，不过他从眼角的余光里，可以清楚地看到汽船的舷墙，旁边那艘驳船看上去小多了。头顶传来吊杆的“嘎嘎”声，还有装卸工们热闹的叫嚷声。一袋又一袋的谷物被卸下来，又装进驳船的船舱。转眼之间，他们已经从汽船旁边驶过去了。
“拉普拉塔号。”罗杰抬头看了看船尾，念出声来。
“这是普拉特河。”提提说完，又抬头看了一眼。她和约翰的神情完全一样，仿佛妖精号即将横越大西洋，前往遥远的南美洲海岸。
吉姆•布雷丁回来了。约翰松开舵柄，给他让出位置。
“你继续吧，”吉姆说，“你干得好极了。”
于是，他们继续前进。两岸的树木越来越稀疏了。近处的河岸边是一片绿色的田野，对面是一道长长的防波堤，堤上长满了高大的芦苇，再往远处去是一片盐碱滩。潮水退下去后，白亮亮的泥滩露了出来。泥滩上站着几只鸬鹚，看上去就像几个穿着黑衣服的哨兵。不远处还有一只苍鹭，正在浅水滩里漫步。一群海鸥展翅飞入高空，盘旋了几圈之后，又在原地纷纷落下。现在没有树木的遮挡，风势更强了，妖精号开始有点侧倾。提提必须抓住驾驶舱旁边的护栏才能站稳身子。罗杰也想伸手抓住栏杆，不过，他刚一伸手，却发现只要把两只脚叉开，就能站得稳稳当当，没有必要去抓任何东西了。
“我可以去前甲板上逛逛吗？”罗杰等了片刻，确定妖精号不会继续倾斜下去，开口问道。
“最好别去。”苏珊说。
“如果我们还能像这样站稳，他就不会有事。”吉姆说。
“那就从上风舷一侧过去吧，”约翰说，“走过去的时候，要扶住栏杆，然后抓住升降索。”
“千万要小心啊，罗杰。”苏珊嘱咐说。
其实他们没有必要交代那么多。罗杰一从驾驶舱里钻出来后，几乎立即就想再去一次前甲板，不过他还是慢慢挪动身子，坐在舱顶的前沿上，然后小心翼翼地爬下来，站直了身子。
“我能听到船头撞击河水的声音。”他回过头说。
吉姆坐在驾驶舱的护栏上，又把烟斗中没有抽完的烟草点燃了，开始给大家讲起航行课来。
“红色浮标和锥形浮标是右舷浮标，”他说，“黑色筒状浮标是左舷浮标……涨潮的时候，船去上游要靠它们指示航道，”他解释说，“现在锥形浮标在我们的左舷，因为我们现在是出港，不是进港。”
“那个是锥形浮标吗？”提提说。
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