当代诗人北岛这样说过：“卑鄙是卑鄙者的通行证，高尚是高尚者的墓志铭。”这话透显出了人性与历史的悲剧意识，然而，历史也正是在这样的悲剧意识中奋然前行的。
　　
　　一般说来，传统中国人的理想是当官，而不是当英雄。当官有权，有了权也就有了钱，荣、华、富、贵四个字真可谓形容尽了当官的好处。一旦当官，不仅在物质享受上得到了满足，被众人艳羡的虚荣心得到了满足，受人尊重、令人敬畏的权欲得到了满足，就是从道德上也得到了社会的承认，所谓光宗耀祖，正是这个意思。当英雄就不然了，在中国历史上，英雄大多没有好下场，“富”、“贵”往往是没有的，就是“荣”、“华”也要拜人之赐。所以，中国人是宁愿当官而决不愿当英雄的。
　　
　　只要当上官，不论你曾采取过什么手段，不论你是为了什么目的，你都是成功者，舆论一般都会站在你这一边。“成者王侯败者寇”，说的正是这个意思。中国人虽经常高喊“不以成败论英雄”，但在现实当中却很难做到。因此，他们往往并不为了某一理想、某一原则去做官，而是把做官当做目的。春秋战国时期主张南北“合纵”抗秦的苏秦和主张东西“连横”自保的张仪，就是这方面的典型代表，真所谓不管“东西南北”，只求有官可做。
　　
　　苏秦的家庭有一定的社会地位和经济实力，但他不满足于丰衣足食的小康生活，想出人头地、被人羡慕、被人畏惧。于是，他根据当时的形势，努力学习各种权谋之术，分析当时各国的关系，准备去游说秦王，以获取很高的职位。
　　
　　他穿上貂皮制的华贵衣服，带了一百斤黄金，来到了秦国，上书给秦惠王说：“大王，您的国家西边有巴、蜀、汉中丰富的物产供您使用，北边有胡、代地出产的马匹，向南则有巫山、黔中作为屏障，东边有崤山、函谷关等险阻。秦国真是田地肥沃、人民富足；有万辆战车，有百万雄师；沃野千里，地势险要便利，储藏丰富，这是天府之国，也是可以称雄天下的国家。以大王您的贤能，以秦国众多的人口，以那么多的战车以及纪律严明的军队，足可以并吞诸侯，据有天下，统治四海。希望大王您能听听我的意见。”
　　
　　苏秦讲了这么一通大道理，秦惠王的回答却客气而又冷淡，其主要原因大概是由于他刚刚杀了卫鞅，不太喜欢外国人，又加上时机还不太成熟，或是苏秦只讲一些大而无用的道理，却无具体方法。秦惠王回信说：“我倒听说过：羽毛如果不丰满，就不能飞得很远；礼乐制度不成，不能够随便惩罚别人；道德修养不够深厚，也不能教导役使别人；政治法令没有理顺，也不能随便去烦扰大臣。现在先生您不远千里来到秦廷上教导我，还是等秦国具备了条件再听您的意见吧！”就这样，苏秦被秦王赶了出来。
　　
　　苏秦接连上了十多次书，在秦国住了一年多，秦王始终没被说动。看着盘缠已花完了，身上的貂皮裘衣也穿破了，苏秦没有办法，只好回去。一路风尘仆仆，回到家时，只穿着用皮带绑缠着的草鞋，背着书，担着行囊，形容枯槁，面目黧黑，满面羞愧。等回到家里，家人知他求职失败，都不理他。妻子看他回来，连织布机都不下，嫂子也不替他做饭，父母连话都不跟他说。苏秦所受的冷遇够令他伤心的了。
　　
　　他叹息说：“妻子不拿我当丈夫看，嫂子不拿我当小叔看，父母不拿我当儿子看，这都是秦王造成的啊！我一定要想法报此被辱之仇。”
　　
　　于是，苏秦当夜就把书都找了出来，在屋子里陈列了几十种，其中有一种是姜太公的兵法《阴符》，专讲权谋之术。苏秦如获至宝，连夜背诵揣摩。就这样，苏秦头悬梁、锥刺股，发愤读书，并告诫自己说：“哪里有游说国君而不能获得锦衣美食，不能据有卿相之位的呢？”经过一年的苦读和潜心分析，苏秦各方面的水平都有了很大的提高，他终于充满信心地说：“这回确实可以游说国君了！”
　　
　　苏秦为了向兄弟求得路费，就跟苏代、苏厉谈论太公兵法上的道理，苏秦的精彩分析说服了苏代、苏厉，他们不仅拿出许多钱送给苏秦，自己也开始研究起这些问题，后来也成了有名的说客。
　　
　　苏秦这回决心合纵抗秦。
　　
　　他先来到赵国，想结交赵肃侯的兄弟秦阳君，没料到一开始就碰了个钉子。他并不灰心，继续北上，来到燕国。在燕国等了一年多，也未见到燕文公，钱已用光了，只好借了掌柜的一百个小钱度日。一天，燕文公出来，苏秦就趴在地上求见。燕文公听说他就是曾经游说过秦王的苏秦，就把他带回宫里。在那里，苏秦对燕王讲了一通道理。苏秦说：“燕国在列国之中并不是个大国家，论土地，只有两千五百里，论军事力量，也只有六百辆兵车，六千名骑兵，十几万步兵。南面的齐国和西面的赵国都比燕国强大得多，却连年战乱不断，只有燕国得保平安。为什么呢？就是因为西面有赵国挡住了强秦，使秦国不能越过赵国来打燕国。赵国一旦投降秦国，那么，秦国马上就会进攻燕国。您现在不同赵国交好，却去同秦国结成联盟，这实在是不正确的策略。况且如果惹怒了赵国，赵国的兵马朝发夕至，您又怎么能抵挡呢？正确的策略应该是同秦国绝交，大家联合起来一起对付秦国。这样，各国才能自保。”
　　
　　燕文公很同意苏秦的看法，只是怕各国人心不齐，苏秦就主动要求去联合各国。燕文公当然很高兴，就给了他许多车马、黄金和从人。苏秦来到了赵国，赵肃侯很热情地接待了他。苏秦对赵肃侯说：“中原最强的国家是赵国，而赵国又与韩、魏接壤，秦国要想向中原发展，就必须先攻下赵国。现在秦国不敢来攻赵，是因为有韩、魏做挡箭牌。但如果秦国奋力攻打韩、魏，韩、魏并无高山大河做险阻，是很容易被打下来的。到了那时，赵国可就首当其冲了。现在各国都同秦国交好，纷纷割让土地，可秦国贪得无厌，非把你的土地吞完不可，这是什么策略呢？中原各国再加上楚国如果能联合起来，地方比秦国大五倍、兵力比秦国多十倍，还怕秦国什么呢？我希望能大会诸侯，订立盟约，六国一起抗秦。”