湘军的截杀是早有预谋的。精心组织这场屠杀的幕后导演，除了曾国藩以外大概不会有第二个人。
　　
　　曾国藩反守为攻的决心，是从他前线巡视的工作总结中产生的。
　　
　　为了了解前线军情，获得制定作战方案的第一手资料，协调皖北、皖南和天京战场的作战步调，调整作战计划，曾国藩决定打破闭门造车的陋习，亲自到火线去搞一次实地调研。
　　
　　曾国藩的这次前线巡查，持续了整整四十天。1863年3月17日，曾国藩从大本营安庆出发，一路向东，先后视察了池州、芜湖、无为、雨花台、九洑洲等地，然后折向西行继续视察沿岸战场，直到4月27日才回到安庆。
　　
　　这次视察，曾国藩的收获很大。他的第一个收获，就是找到了自信。在视察途中，曾国藩每到一地，除了慰问将士们外，还仔细观察了敌我双方阵地和防御工事，通过对比他发现一个重要的情况。
　　
　　曾国藩在上报朝廷的奏折中说，长毛以前的防御工事，那叫一个“坚深无比”，营垒砌得又高又大，就像一座城池；壕沟挖得又深又宽，赶得上护城河的规模；可是现在就草率简单了许多。
　　
　　这说明什么问题？
　　
　　说明太平军的战斗素质和士气，在走下坡路。而湘军的防御工事跟以前相比，却有了很大的进步，这说明湘军的战斗力在提升，士气在上涨。
　　
　　曾国藩在奏折中还强调说，湘军现在“和衷共济，呼应灵通”，军队团结和谐，军令畅通无阻，这是对一个统帅最好的奖励。相反，长毛那边呢？也不知那个“洪逆”是怎么想的，竟然一口气封了九十多个王，搞得手下那些将领们都在争功夺权，往往见死不救。
　　
　　曾国藩此次阅兵的第一个收获概括起来就是：让一个众志成城的团队，去对付一个一盘散沙的团队，他有信心赢得这场战争。
　　
　　曾国藩视察前线的第二个收获，是调整了他的作战方案。找到自信的曾国藩，不再满足于之前的“听天由命”和“截堵皖北”的作战方案，他开始着手布置一套全新的方案。
　　
　　这个方案，就是截杀！
　　
　　他要在李秀成回来的路上布下重兵，对这支疲劳的老虎痛下杀手！
　　
　　曾国藩的第一步，是要切断李秀成的归路。
　　
　　李秀成的后路是皖北巢县、含山、和州三城。为了避免走上一条不归路，李秀成在这里安排了留守部队。只要打下这三座城市，曾国藩的截击计划就成功了一半。1863年5月中旬，曾国藩全集皖北湘军，一面在六安与李秀成鏖战，一面攻占巢县、含山、和州三城。