如果中国“成功地”转变为基督教国家，那将意味着古老的东方大国将抛弃几千年来一直固守的封建思想、儒家思想、佛教思想和道教思想。这些思想都与基督 教义相违背，致使基督教的宗教传统和教会活动都被打上了“异教徒”的烙印，美国传教士同样也认为正是这些传统成了东方大国发展的羁绊。相反，在他们眼里， 这时的美国正处于上升阶段，美国人自己不会怀疑，也没有理由去怀疑自己为世界谋求福祉的能力，事实上美国人认为这也是他们的责任。国外的传教士正在以一种 复杂而且独特的方式进行一项“庞大的事业”，这项事业将涉及一个多民族的集团，和数以百万美元的资金预算，而他们主要出口的就是美国的基督教和美国文化。
　　
　　这些来自美国的传教士们坚信，无论从道德角度还是从文化角度，美国人的生活方式和规章制度都要比其他国家更优秀。他们认为只要中国成为基督教大家庭的 一份子，这些东方人就会接受美国的一切——包括美国的自由、美国的平等、美国的自决（这种观点的推崇者总是忽略美国的黑奴制度、印第安人所遭受的歧视和被 剥夺种种权利的美国妇女们），以及美国在社会、科学方面所取得的进步，之后，国富民强也将指日可待。然而在1901年，也就是传教士浪潮正处于蓬勃发展之 时，美国著名 马克•吐温却写下了一段极富讽刺意义的文字：“不要轻易打扰他们，他们现在很好，一切都很好。”这里的“他们”指的正是中国人，“同时， 每一个传教士都有使我们的文化外流的危险，因此我们必须分外小心……因为一旦中国被开化，就永远不可能回到未开化前的状态。”
　　
　　随着时间的推移，美国人开始了解中国文化——这是一种家长式教育与利他主义的复杂结合。因此美国人也认识到，想要把中国变成基督教国家，不仅仅需要投 入大量的时间、精力和资金，更重要的是感情投资，非常纯洁的感情投资；而一旦将中国改变成为基督教国家，就意味着将激发起中国民众的爱国思想、悲痛意识与 种种前所未有的背叛心理，这些都是美国梦与中国现实发生冲撞时不可避免的结局。
　　
　　1881年，宋耀如以预科生的身份进入三一学院学习。尽管他是在该校就读的第一位亚裔青年，但并非是第一位在该校就读的有色人种——同样在1881 年，三一学院预科班就已经接收了12名查洛基族印第安人。学院主席克拉文在向学院董事会介绍宋耀如时这样说道：“宋在各个方面都非常出色，他学习也很努 力，将来他会取得成功的。”在卡尔将军的支持下，宋耀如在达勒姆主日学校给人们留下了深刻的印象：他很快就掌握了英语，并愿意回到祖国传播基督教文化。宋 耀如最大的希望是说服自己的父母能放弃一直以来对于“异教偶像”的信仰，转投基督教；他的社交能力和贪玩的性格也给同学们留下了非常深刻的印象。
　　
　　一年后，南方卫理公会教堂决定将宋耀如送到范德比特大学神学院继续学习。在那里，他学到了很多有关传教的专业知识，这些也都为其日后重返中国传教布道 打下了基础。在整个过程中，卡尔将军一直坚持为宋耀如支付学费，终于在1882年，宋耀如来到了位于田纳西州纳希维尔的范德比特大学。在范德比特大学里， 宋耀如学习英语、数学、现代语、神学、道德哲学和教会历史等学科。尽管宋耀如在学业上并不是非常出众，但他的风趣和一手漂亮的英文却给同学们留下了非常深 刻的印象。暑假里，宋耀如一直住在卡尔家，还自己编制吊床去卖。作为基督教名言“天助自助”的坚定支持者，卡尔对于宋耀如的这番行动是非常赞成的。
　　
　　事实上，来到美国东海岸的宋耀如是非常幸运的，“东方天朝”在当时的东海岸还是新鲜事物，美国西部的反华情绪还没有完全传到东部。东海岸这里的反华力 量既害怕来自中国的廉价劳动力以及东方文化所带来的影响，同时又对这些华人劳工充满同情。华工通常要面对肉体上甚至精神上的摧残。中国佬约翰 （JohnChinaman)成了他们对华人劳工的蔑称。1882年，也就是宋耀如进入范德比特大学的那一年，针对华人劳工的敌对势力发展到了顶峰——美 国国会通过了一项名为《排华法案》的法令，明令禁止华人移民美国。这项法案不仅阻断了华人移民美国的可能，同时也强迫已经移民美国的华人在美登记注册。
　　
　　1885年，宋耀如从范德比特大学神学系顺利毕业。这时的他又有了新的梦想：学习医学，从而以“医学传教士”的身份重返中国。这个想法获得了卡尔将军 的认可和支持，但当时南方卫理公会教堂却有其他的想法。范德比特大学校长霍兰德•N•马克谛耶（HollandN.McTyeire）主教以及教会中国传 教活动，负责人一致反对并拒绝了宋耀如学医的请求。马克谛耶主教希望宋耀如尽快返回中国开展传教活动，在写给负责中国上海地区传教事务的林乐知牧师的信中 （后来宋耀如在林乐知手下工作），马克谛耶这样写道：“我们认为只有真正与中国人相融合，他（宋耀如）才能真正开发自己作为中国人的全部。他已经‘尝过了 安乐椅的滋味’，这与享受美国更高级的文明产物并不矛盾。”马克谛耶希望把宋耀如塑造成一个成功样本，如果他成功了，那么将激励更多的中国人追随宋耀如的 脚步。在写给林乐知的信中，马克谛耶还提到，“很多人的命运都寄托在他（宋耀如）身上”。1885年11月下旬，宋耀如被免除了通常两年的等待期，并被指 派回国传教。1886年1月13日，宋耀如抵达上海。