现实生活中，我们常把那些趋炎附势、阿谀奉承的行为称之为“拍马屁”。可是，在古代，“拍马屁”是一种礼节风俗。

“拍马屁”源于魏晋时期北方游牧民族地区，当时西北山道狭窄，人们多是骑马，马在那里是主要的交通工具。据元史记载，人们平时骑马相遇，或是迎送宾客时，都要互相拍对方的马屁股称赞一番：“好马！好马！”久而久之，“拍马屁”便成了人们相见时的一种习俗。

那么，“拍马屁”这种礼节风俗又是怎样演变成为那些阿谀奉承行为的代名词呢？这还得从魏忠贤说起。

明朝末年，魏忠贤掌权，奸臣当道，倒行逆施，百姓苦不堪言。

一天，闲得发慌的熹宗听从魏忠贤的奏请，下令京城的武官都到西校场赛马。

是日，三声炮响之后，比赛开始了。只见几百匹骏马宛若离弦的箭，直往前奔，马背上的武官，个个精神抖擞，不断高举马鞭抽打，而在赛马的行列中，只有魏忠贤与众不同。他不用马鞭抽马，只是在马屁股上拍三下，马便四蹄腾空，快如闪电，不一会儿便遥遥领先，继而夺得了第一名。熹宗对此非常疑惑，好奇地问：“你这马不用马鞭抽，反而跑得更快，难道这是一匹神马吗？”魏忠贤赶紧双膝下跪，奏道：“皇上，奴才的马并非神马，之所以能遥遥领先，是因为奴才识得马性。要马跑得快，千万不能强行抽打，而是要顺着它的性子，只需在马的屁股上轻拍三下，马就躁痒难耐，必然会奋力向前奔跑。所以，我的妙法说穿了，就在‘拍马屁’这三个字上。”熹宗听后，拍掌大笑，并下令从此以后，朝廷内外，事无大小，俱由魏忠贤掌管，魏忠贤大喜过望，连忙跪下接旨，拜谢隆恩。

自此，魏忠贤愈加飞扬跋扈，朝廷内外更是被他搞得乌烟瘴气，百姓气愤难平，便借这个故事讽刺说：“魏阉能有这样的地位，都是拍马屁得来的。”“拍马屁”的说法也就这么流传了下来。