阎锡山拥戴袁世凯称帝，可谓不遗余力。后来他竟然说，这乃是根据孙中山的指示，为了保存北方革命力量而采取的措施。

　　不料袁世凯称帝后引起全国一片讨伐声，83天的皇帝梦很快就被粉碎了，袁世凯在惊恐中一命呜呼。这时阎锡山又开始其残酷的排斥异己的活动：逼迫曾一同革命过的旅长黄国良交出军权，离开山西；撤掉原来曾为他在袁世凯前大力周旋的董崇仁的晋南镇守使之职；又逼迫早年他弃城而逃远走包头时，为他出过大力的孔庚交出晋北镇守使之职。同时将旅长以下的军官均换成自己的亲信。此外，他又策划夺取山西省行政大权，赶走了前后两任省长，自己以护理（即代理）名义擅刻印信，兼任了山西省省长。

　　这时已是1917年的9月了。当时在北京的中央政府由段祺瑞任总理，他是北洋军阀中的核心人物，实权在握。阎锡山立刻遣员入京活动，并拜段祺瑞为师。当时北京政府内部分裂加剧，总统黎元洪与总理段祺瑞矛盾日益加深，阎锡山第一个拥戴段反对国会。不久段祺瑞的总理被撤，他又紧随安徽省长倪嗣冲，宣布脱离北京政府。张勋搞复辟带兵入京，他又和段祺瑞一起声讨张勋。

　　1917年9月，孙中山先生领导的护法战争爆发，阎锡山按段祺瑞的旨意，派旅长商震率部赴湖南参战，反对护法战争，不料全军覆没。自此他接受教训，提出“保境安民”的口号，标榜“三不二要主义”，即不入党，不问外省事，不为个人权利用兵；要服从中央命令，要保卫地方治安。这样，他把力量集中用于本省的经营治理上，提倡以军国主义为内容的“用民政治”。他说：“无论帝国主义、国家主义或军国主义国家的政治，都是用民政治，非用民不足以图强。”“政府政策是军国政策，人民教育是军国教育，社会组织是军国组织。”这是他“用民政治”的思想基础，其内容则为推行六政三事：六政者，水利、种树、蚕桑、禁烟、天足、剪发（男人剪辫子）；三事者，种棉、造林、畜牧。在行政区划的管理上，他借用日本的“村本政治”，建立了行政网，编定村制，五户为邻，有邻长，二十五户为闾，设有闾长，选举地主豪绅为村长和村副，成立保卫团对青年进行军事训练。

　　阎锡山的一系列政治措施，主观上是加强了对人民的统治，客观上对山西省的经济发展也起到了一定的保护作用，又由于山西所处的地理位置关系，使其摆脱了南北之争，暂时出现了社会比较安定、生产有所发展的景象。加上他大力宣传，以金钱名位拉拢名流和政客为他吹嘘，北洋政府遂授予山西“模范省”称号。

　　1924年，直奉战争爆发，直系和奉系军阀双方先后都派人和阎锡山联系，争取支援。阎锡山见此场战争前途未卜，便借口力量薄弱，保持中立，并派人入京探查消息。不久，冯玉祥发动北京政变，曹锟和吴佩孚大势已去，政局了然，他即刻联合冯玉祥，拥护段祺瑞出山。两年后，直奉军阀联合发起反对冯玉祥的战争，阎锡山又借机扩张势力，一面拉拢冯玉祥，一面应付吴佩孚，最后又公开与张作霖、吴佩孚合作，夹击冯玉祥，使冯玉祥部败北，退守西北地区。阎锡山乘机将地盘扩大到绥远，收编了冯军诸部，部队扩充为十七个师又八个炮兵团，并改名为晋绥军。

　　1926年，北伐战争开始后不久，阎锡山曾派兵支援刘镇华围攻西安的杨虎城，而对全国战局持观察态度，不轻易出兵。北伐军占领武汉后，他应邀派代表赵丕廉去武汉研讨北伐事宜。赵丕廉到武汉后转至南昌与蒋介石会面，蒋说阎是老前辈，又是丈夫团里的人，盼他能早日举事。国民军委会并授予阎锡山北方国民革命军总司令之职，以促其出兵。但当赵丕廉返晋向阎锡山详述后，他仍不表明态度，也不就任总司令一职。

　　1927年6月，老谋深算的阎锡山才以国民党山西省党部提议的名义，自任为北方国民革命军总司令，开始悬挂青天白日旗。此举使张作霖十分不满，派员来晋与阎好言相劝，要其与张合作，并以军政府副元帅相许，阎锡山未允。

　　不久，蒋介石便遭遇了其统帅生涯的第一次下野。蒋介石在1927年4月12日突然发动针对共产党人的“清党运动”，掌握了国民党的控制权。但仅仅4个月过后，他便受到来自三方的巨大压力――以汪精卫为首的武汉政府中的原国民党左派势力，拥有数十万军队的冯玉祥，蒋的得力部下何应钦。分裂的国民党南京、武汉两派如果要统一，首要前提就是蒋介石下野。

　　8月13日，蒋介石发表《告中央各执监委员书》说：“本年七八月间，察知一般军人多不能认识党，不愿尊重党……中正以为情势至此，若再恋战，即非党所任命之总司令，而将成武力之傀儡。中正决不愿如此，故决然引退。”同日，蒋介石辞去国民革命军总司令职，宣布“下野”。蒋旋即取道宁波回奉化老家。

　　此次下野为期4个多月。其间，蒋介石前往日本争取日本朝野各方势力对他的支持；他还与宋美龄结婚，为日后复出并确立统治地位奠定基础。于是，1927年底，当他与宋美龄在上海隆重举行婚礼时，他重返权力中心之旅也就开始了。

　　在此期间，张作霖派人来以检查部队为名，前往山西布置军事，此时阎锡山觉察到此棋是针对自己来的，于是公开与张作霖决裂，通电声讨张作霖，并兵分两路，分别沿京汉线、京绥线攻击奉军，意图从南北两侧袭击北京。刚开始，他的部队迅速占领了石家庄和新乐，后来却在战争中连连失利，被迫兵退山西，据固关、娘子关和雁门关死守。张作霖一时怒气冲天，调集几十万对人马山西大举进攻，但关塞险恶，久攻不克，部队伤亡惨重，最后也只好退出关外。

　　此时冯玉祥部队也受到奉军的威胁，阎锡山于是和冯玉祥联名请求下野后的蒋介石重新出山，主持北伐战争，共同对付张作霖。

　　蒋介石下野未及半年，于1928年初复出后，以继续北伐统一全国为目标，看到雄踞山西的阎锡山有举足轻重之势，乃竭力拉拢：1928年 2 月28日，国民政府任命阎为国民革命军第三集团军总司令，3月7日国民党中央政治会议任命阎为太原政治分会主席，3月9日国民政府又任命阎为山西省政府主席。当月，蒋介石统率北伐军对奉军展开全面进攻，第三集团军转守为攻，收复大同，占领保定，并向京津进军。此时第二集团军冯玉祥部人多势众，蒋故意拉阎抑冯，于6月4日通过国民政府任命阎为京津（后称平津）卫戍总司令，并让第三集团军部队先行入京，天津亦和平接收。

　　至此，阎锡山在北伐中掌握了晋冀察绥四省和平津两特别市的军政大权。10月19日，国民党中央政治会议任命阎为内政部长（由赵戴文代理）。阎锡山从此与蒋介石、冯玉祥、李宗仁齐名，成为雄踞华北的军阀。

　　对于阎锡山当年对山西的贡献，中外舆论还是给予好评的。如1930年的《时代》就曾这样评价他：“作为山西省的‘模范督军’，阎实际上耸立在一个独立王国之中——处于各军阀的包围之中。尽管目前晋西南地区还存在粮食短缺，但阎为1100万人带来了繁荣，在中国，他们最富裕，因而使他显得出类拔萃。阎的嗜好不是女人、酒、鸦片，甚至也不是金钱，而是优质的道路、纺织、防御部队、维持秩序的警察，发展优良的牛、马、耕具、家禽、肥料——所有能为他的乡亲直接带来好处的事物。”