刘表，字景升，兖州山阳高平（今山东鱼台东北）人，是汉景帝的儿子鲁恭王刘余的后代。

在三国乱世中，刘表是一个十分特别的男人。

刘表的特别之处不在于出身皇族（这个时候皇族满地走），也不在于他长得很帅（袁绍也是相当的帅），而在于他在乱世之中一直充当好好先生，骑墙看风景长达十多年之久。别人轰轰烈烈地开展抢钱抢粮抢地盘的运动，杀得你死我活，天昏地暗，但这一切似乎离他很遥远。只要别人不来找他的麻烦，他绝不会去找别人的麻烦。甚至有人（比如张济）在别的地方实在混不下去了，来他的地盘干点杀人抢劫的勾当，他仍然丝毫不生气，还一个劲地说对不起，让你的兄弟们饿肚子都是我的错。

只能说刘表生错了时代。他这样的好好先生，最擅长的就是和稀泥、玩平衡，名气又大，长得又帅，在和平时代可位列三公（贾诩语：“表，平世三公才也”）。但生在乱世，心不狠，手不辣，又没有野心，注定是为他人作嫁衣裳，不会闯出个什么名堂。

说刘表政治立场不坚定，那是抬举他了，事实上他根本没有政治立场。不论绑架皇帝的是李傕还是曹操，他都一丝不苟兢兢业业地派人前去进贡。这也罢了，可以说是一片丹心向皇帝。但刘表在向曹操进贡的同时，还与袁绍一直保持着友好关系。而曹操和袁绍，早就势不两立，刘表却依旧两不相帮，站在襄阳城头看风景。

官渡之战时，曹操和袁绍分别在天平的两边，保持着短暂的平衡。此时刘表举足轻重，如果他选择加入哪一方，很可能立时打破平衡，改变天下格局。

如果要做一番事业占一把便宜，此时是千载难逢的大好机会。

年轻有为的江东集团CEO孙策，就想乘机偷袭许都，用自己的力量决定中国向何处去。不过他在出兵之前，意外地死在了几个刺客手里。

刘表却依旧优哉游哉地骑墙看风景，没有一点要抓住机会参与博弈的意思。他的行为赢得了所有乱世枭雄的惊叹。

曹操惊叹了。曹操惊叹刘表经营数千里大好河山，十余万水陆军队，只是为了给他人作嫁衣裳（适足为吾奉矣）。这是一种什么精神？是一种毫不利己、专门利人的天下为公的精神，着实令人叹为观止。

袁绍惊叹了。袁绍想不通在这样一个乱世，刘表坐拥荆州地方数千里、带甲十余万，竟然满足于当一个土财主，没有一点把生意做大的念头。这是一种什么定力？是一种泰山崩于前我自岿然不动的定力，着实令人百思不解。

刘备惊叹了。刘备惊叹刘表作为汉室宗亲，眼看天下大乱，黎民遭难，竟然无动于衷，只一门心思守着眼前的一亩三分地，不思进取，终日置酒高会，玄谈无为。这是一种什么状态？是一种低着头过自己的日子、闭上眼看世间的痛苦，胸无大志，得过且过的状态，着实令人唾弃不已。

但刘备很快就停止唾弃了。停止的原因不是刘表突然改变风格让他刮目相看，而是他需要到刘表那里避避风头。

建安五年（200年）九十月间，当刘表一如既往地骑在墙头看风景的时候，曹操终于在官渡大败袁绍，前后杀死七八万袁军将士（包括坑杀大批降卒），取得了对袁绍作战的决定性胜利。

苦战之后，曹操与袁绍双方都需要休整一段时间，期间分别巩固后方根据地。

威胁曹操后方的，又是刘备。刘备在汝南再次建立敌后抗曹根据地，开始曹操顾不上，只派了一个叫蔡阳的将军领兵前去打刘备，结果被刘备轻轻松松干掉了。

建安六年（201年）九月，曹操腾出手来亲自进攻刘备。

所谓人贵有自知之明的含义是，一个人最重要的品质是搞清楚自己到底有几斤几两。

刘备此时就非常有自知之明。区区几千人马，大半还是刚刚招聘过来的乌合之众，根本打不了硬仗，干掉菜鸟蔡阳不难，想干掉猛人曹操就有点不靠谱了。

于是，刘备派遣麋竺、孙乾前去联合刘表，然后主动撒腿走人，以免被曹操干掉。

刘备就是在这种情况下，前往刘表的荆州避风头的。这是他生命中的第N次跑路。

但绝不会是最后一次。

曹操当然不愿意就这么眼睁睁看着刘备到荆州过日子，却也没办法。因为啃骨头需要一块一块下手，必须先集中精力趁热打铁彻底搞定袁绍，不能让带头大哥袁绍死灰复燃，所以只能先放刘备一马。相信曹操是抱着跑得了初一跑不了十五秋后再算账的想法，率军返回许都的。

刘备跑到荆州的时候，经过多年摸爬滚打，刘豫州、刘使君的名头已经非常响亮，远远不是孔融找他救命的那个阶段了。因此刘表亲自到襄阳郊外迎接，待他如上宾。宾主见面，握手拥抱、久仰失敬之后，刘表还送给他一些军队，把新野划给他驻军。

新野位于荆州北部，可以说是荆州的北大门。虽然刘表没有把生意做大的念头，但守住现成的一亩三分地还是必须的。他让刘备驻军新野，与陶谦让刘备驻军小沛的目的是完全相同的，都是为了让刘备替他们抵御可怕的曹操。

天下没有免费的午餐，要想在别人手下吃口饭，就得给别人出力干活。对于很多人来说，没有第二种选择。

当然也包括此时的刘备。