提到中世纪，一般是指公元476年至1453年这一段，从西罗马帝国灭亡算起一直到东罗马帝国灭亡为止。这是一个特殊的时期，它既是欧洲版图奠定的时期，又是史学家认为欧洲文明史上发展较为缓慢的一个时期。这一时期欧洲历史的主线是封建制度的形成、发展和解体。我们先对中世纪的历史轮廓进行简要梳理。

日耳曼人消灭西罗马帝国之后，相继出现了一批大小不一的蛮族国家，在欧洲先后建立了法兰克、伦巴底、奥多亚克、勃艮第、汪达尔—阿兰、东哥特、西哥特、盎格鲁—萨克逊等王国。随着这些王国的出现，国与国之间也产生了一些摩擦，战火不断。一些小的王国在火拼中不复存在，只有盎格鲁—萨可逊和法兰克王国存在的时间相对长一些。在战争绵延不断、人民生活在水深火热的时代里，天主教作为拯救下层人民的精神支柱逐渐发展壮大起来。

进入8世纪，一个新的王朝——加洛林王朝建立，并且很快发展成为一个几乎覆盖整个基督教世界的帝国。9世纪时，加洛林王朝被维京人、穆斯林、马扎尔人等外族侵略者推翻，使得这个统治欧洲长达1个世纪的王朝覆灭，并且直接导致欧洲进入了长达1个世纪的侵略战乱时期。直到公元1000年左右，这场旷日持久的外族侵略战才得以结束，中世纪早期也最终曲终人散，新的文明正在孕育和发展。教会的力量逐渐增强，基督教的影响在不断扩大，甚至囊括了参与侵略的维京人和马扎尔人。城市、商业和贸易重新繁荣，欧洲文明开始复兴。虽然欧洲文明兴盛起来，但依旧充斥着政权更替和军事征伐，涌现出了许多力量强大、政治相对稳定的大帝国。8世纪出现的拜占庭帝国在中世纪中期达到了政治、经济、文化等方面的全盛。

本书将着重介绍800年至1500年期间的欧洲历史。长达700年之间的历史穿插于中世纪早、中、晚期，其价值就在于它的骑士风格。所谓骑士，是指欧洲中世纪时期受过正式军事训练的骑兵，后来演变成一种荣誉称号，一个阶层的代表。中世纪的国家是从蛮族社会组织的基础和战争中发展而来的，因此整个社会结构和风气都和军事有关。骑士就是在这样的大环境下应运而生的，它处于贵族阶层的底层，但他们的身份并不是继承而来的。在欧洲中世纪动荡的局势中，作为统治阶级国王与贵族都需要一些高素质的兵种，只有这样，在战争中获胜的几率才会大些。为此他们精心培养了一批年轻人，使他们成长为骑士。骑士在分化之初属于贵族阶层，因为只有他们才有能力购置昂贵的装备——三到四匹轮换的马，每匹马需要消耗大量的粮食，尤其在农业生产不发达的中世纪，这是一种极大的开销。盔甲需要去铁匠铺量身定做，此外还有扈从的装备。

腓力六世时期，社会上流传着这样的说法：“为了避免即将来临的灾难，人们将自己分成三类：第一类是祈祷上帝的人；第二类是经商、种田的人；第三类是为了防护前两类人使之免受不公和伤害而产生的骑士。” 从中可以看出骑士在中世纪时期虽然处于贵族的底层，但却受到了极大的尊崇。成为一个真正的骑士，也是每个男孩心中的梦想。

这是一个十分有趣的阶层，在南征北战中形成了种种有关骑士的神奇传说，骑士精神和准则渗透到了整个中世纪的生活中。那么，就让我们追寻那段历史去了解那个时代特有的人土风情。