莱特兄弟指的是奥维尔（1871年—1948年）和威尔伯（1867年—1912年）这两位美国人。他们于1903年12月17日首次完成完全受控制、附机载外部动力、机体比空气重、持续滞空不落地的飞行，并因此将发明了世界上第一架实用飞机。在远古时候人类就希望能像鸟一样飞翔。到20世纪初，飞机的出现使人类的这个愿望终于实现。飞机的发明人是莱特兄弟。

莱特兄弟出身于美国的一个牧师家庭。哥哥威尔伯1867年生予印第安纳州米尔比鲁，弟弟奥维尔1871年生于俄亥俄州代顿市。这两个孩子从小就对制作各种东西有浓厚的兴趣，做了大量的手工艺品，从而为以后发明飞机打下了基础。莱特兄弟的青少年时代，欧洲的科学技术就有了飞速发展，人类已经用电池和电动机把飞船送上了天空，汽车、摩托车也已经开始使用。

有一天早上，威尔伯像往常一样出去买了份报纸。突然，报纸上的头条新闻吸引了他。他草草看了一遍，就朝家中跑去，边跑边喊道：“奥维尔，奥维尔，快看今天的消息。”从屋里迎出来的奥维尔接过报纸仔细读了起来。报纸上说德国的李林塔尔因为驾驶滑翔机而失事身亡。

奥维尔看完之后，问威尔伯：“我们从小的理想就是做一种能上天的机器，能带着很多人在天上飞。如今已经有人在进行尝试，走在了我们前面，你说该怎么办。”

威尔伯想了片刻，大声说：“虽然有了滑翔机，但它是那么不完善。我相信，我们可以做得更好一些。”

那时候，两兄弟开了一家自行车店。他们在做生意的同时，阅读了大量有关飞行的资料，分析了李林塔尔失事的原因。

三年过去了，两人决定利用所学的知识仿制一架滑翔机。在画了一张又一张草图后，两兄弟做到胸有成竹方才动手制作，试验取得了成功。虽然这滑翔机飞行的高度还不到一米，但他们并没有因此而退缩。几年后，又从报纸上得知，一个叫兰莱的发明家接受了美国政府的委托，制造了一架带有发动机的飞机，第一次试飞就坠入了大海。莱特兄弟从兰莱的失败中吸取了教训，他们对自己飞机的每个部件都进行了仔细检查。直到1903年12月14日，两人才开始试验飞机。可兄弟俩在谁先驾驶飞机的问题上发生了争执。威尔伯看着弟弟憋得通红的脸，笑了笑，说：“这样吧，我们抛硬币来决定。”奥维尔答应了，结果威尔伯赢了。

威尔伯登上了飞机，他坐进驾驶室，朝奥维尔挥了挥手。奥维尔紧张得一颗心都拎到了嗓子眼，他喊道：“哥哥，你可千万小心！”

威尔伯紧紧握住飞机的驾驶杆，心里默默地祈求着上天的保佑。只见飞机从两根铁轨上慢慢滑行，速度越来越快。威尔伯知道，飞机能否飞起来，速度是关键。他死死地踩住油门。飞机在铁轨上跑出三米之后，离地起飞。

“飞起来啦！”地面上的奥维尔兴奋地喊道。可他的话音刚落，飞机突然放慢速度，摇摇晃晃地栽向地面。可兄弟俩坚信他们会在不久的将来飞上蓝天。

兄弟俩认为发动机没有毛病，螺旋桨转动得也很好，操作技术也完全正确，问题可能出在飞机过早地起飞上。奥维尔托着下巴想了想，说：“距离只有三米就起飞了，我在下面看得清清楚楚，螺旋桨还没有完全转动起来，所以造成了飞机的阻力太大。”

威尔伯扭过头瞅了瞅飞机的轨道，点了点头，说：“问题虽然查出来了，但解决的办法只有一条。依我看，咱们不能利用斜坡起飞，而是要靠螺旋桨的力量飞上去。我们把铁轨放在平坦的地方再试试，或许能成。”

12月17日上午10时，莱特兄弟又进行了一次试飞。这次试飞吸引了很多看热闹的人，大多数都是周围的农民。他们面对这个从没有见过的“怪物”议论纷纷，没有人相信一个如此笨重的东西能飞上天空。过了一会，起风了。奥维尔仰头看看天空，天上乌云密布，四周刮着刺骨的寒风，他便对威尔伯说：“哥哥，看样子风不会停下来的，我们还是开始吧。”“好，开始吧，但你要千万小心，一定要冷静。来，我帮你坐上飞机！”威尔伯说完，就把弟弟架上了飞机。

时间不长，飞机的发动机开始轰鸣，长长的机翼抖动起来。飞机摇动着身子，朝前跑了起来。突然，它一下子升到了三米高，随即水平地向前飞去。

“看呀，看呀！飞起来啦！”围观的人们兴奋地拍起了巴掌，孩子们跟着飞机猛跑起来。飞机飞行了约三十米后，平稳地着陆了。威尔伯高兴得溢出了泪水，他冲到飞机跟前，一下抱起从驾驶室里出来的弟弟，狂呼着：“我们成功啦！我们成功啦！”

1903年12月17日，人类第一次驾驶带有汽油发动机的飞机，飞上了蓝天。

四十五分钟后，威尔伯飞了一次，飞行距离为五十二米，高度与上次一样。二十分钟后，奥维尔再次飞行，他将高度升高四米。12时整，威尔伯进行第四次试飞，此次飞行了五十九秒，飞行距离增加到二百五十五米。

试验的成功，让兄弟俩功成名就。他们不断改进自己的飞机，并在法国开办了飞行学校，在美国代顿市创办了飞机公司。由于他们的发明，世界各国掀起了制造飞机的热潮。