海瑞（1515—1587），字汝贤，号刚峰。明朝著名清官。历任知县、州判官、尚书丞、右佥都御史等职。为政清廉，洁身自爱。为人正直刚毅，职位低下时就敢于蔑视权贵，从不谄媚逢迎。一生忠心耿耿，直言敢谏，曾经买好棺材，告别妻子，冒死上书。海瑞一生清贫，抑制豪强，安抚穷困百姓，打击奸臣污吏，因而深得民众爱戴。他的生平事迹在民间广泛流传，经演义加工后，成为了许多戏曲节目的重要内容。

他1557年担任浙江淳安知县，不畏强权，打击当地的恶霸，一心为百姓造福，革除了许多为害百姓的弊政，而且自己绝对不拿老百姓的一钱一物，穷得平时只能吃粗茶淡饭。有一次海瑞为给母亲过生日而买了两斤肉，第二天就被别人当新闻传诵，当时的浙江总督胡宗宪还对别人说，没想到海瑞居然会有钱买肉，真是天下奇闻。可见他为官清廉到了什么地步。

有一次胡宗宪的儿子经过淳安，住在驿站里，由于海瑞下过命令，不管是什么人，一律按普通客人的规格接待。可这位胡公子平时作威作福惯了，一看到端上来的饭菜都是些很平常的食物，以为有意怠慢，气得把桌子掀了，还把驿站的官员捆起来倒吊在房梁上。

海瑞一听这还了得，他也知道胡公子不好得罪，但又实在看不下去，于是假装镇静地说：“总督大人为官清廉，他多次吩咐过，地方上招待官吏，不准铺张浪费。现在这个胡公子居然带头违反总督大人的命令，肯定不会是总督大人的公子，一定是坏人冒充来行骗的！”

于是海瑞带了一群差役赶到驿站把胡公子和他的随从们抓了起来，胡公子勃然大怒，但海瑞一口咬定他是假冒的，还从他的行囊里搜出几千两银子，说总督大人那么清廉，他儿子身上怎么可能有这么多钱？所以一定是行骗得来的赃款，于是统统没收，又打了顿板子，撵了出去。胡宗宪听儿子哭诉心里很恼火，但海瑞是依法办事，他也只能吃这个哑巴亏了。从此海瑞不怕权贵的名声就传遍了大江南北。后来他因为得罪了朝廷派来的御史，被弹劾撤了职，不久又被起用。

后来海瑞被调到了京城，他看见当时的皇帝嘉靖昏庸无能，朝廷上下贪污腐败成风，非常痛心。当时嘉靖皇帝成天在宫里和道士鬼混，梦想长生不老，已经二十多年没有上过朝了。朝中很多大臣都不满，但没有人敢去提意见。海瑞可管不了那么多，虽然他官不大，但他还是递上去一道奏章，把当时明朝的腐败情况一一向皇帝汇报，还把这种情况的发生直接归结到皇帝身上。海瑞也知道自己这道奏章言语激烈，皇帝看了后肯定会大怒，自己可能活不了了，于是在回家的路上买了一副棺材抬回家里，把事情告诉了家里人，然后安排好自己的后事，把家里的仆人全部打发走，在家里静坐等着随时有人来逮捕他。果然不出海瑞所料，嘉靖看到这道奏章后气得暴跳如雷，把它扔在地上，对身边的侍从说：“快去把海瑞抓来，别让那小子跑了！”

当时旁边有个太监听说过海瑞的名声，他对嘉靖说：“这个人是出了名的呆子，他早就知道自己活不成了，听说棺材都买好了，所以他应该不会逃的。”嘉靖听了没说话，过了一会把奏章捡了起来，一天工夫读了好几遍，直叹气。他说：“这个人和比干差不多，但我可不是纣王。”正好那段时间他生病，把大臣找来商量传皇位的事，他也提到海瑞讲的话确实有道理，但实在觉得被那样指责太没面子了，结果还是把海瑞抓了起来，罢了他的官，将他关入大牢。狱卒们知道海瑞是个清官，很敬佩他，所以给他好吃好喝的，伺候得挺好。海瑞以为自己马上就要被处死了，也就放下心来大吃大喝。过了两个月，嘉靖死了，那些狱卒拿了酒菜去看海瑞，恭喜他不久就要出狱了。海瑞边吃边问是怎么回事，狱卒告诉他嘉靖死了，新皇帝肯定会把他放出去的。海瑞一听到这话，马上把吃的东西都吐了出来，放声大哭，虽然皇帝是个昏君，但海瑞还是很尊敬他的。

海瑞被放出来之后受到了提拔，先后担任了多个重要职务。晚年的时候因为得罪了权贵，被革职查办，后来又被起用，1587年病逝于南京。死后家里穷得连丧事都办不起，他的同僚去他家探望，见身为当朝二品官的海瑞死后只留下十几两银子，不禁感动得泪如雨下，于是在官员中发起募捐，才算给海瑞办完了丧事。