汉昭帝刘弗（前94年—前74年），原名刘弗陵，汉武帝少子，母为钩弋夫人，即位后，刘弗陵因名字难避讳的缘故更名刘弗，“弗”字避讳“不”。刘弗陵继位时年仅八岁，遵照武帝遗诏，嘱托霍光、金日磾、上官桀三个大臣辅佐执政。在三个辅政大臣当中，金日磾死得最早。剩下的霍光、上官桀二人意见常常不一致，矛盾很深。霍光在汉武帝时代与匈奴打过很多仗，因功劳大而升为大将军，为国忠心耿耿，一心一意辅佐昭帝。上官桀则不然，他与昭帝的哥哥燕王刘旦的关系很好。刘旦因为没有当上皇帝参与谋反而受到朝廷处分。昭帝继位后，上官桀与刘旦仍然保持着私下的来往。并商量好时机一旦成熟，就推翻昭帝，刘旦称帝。正因为如此，他们便把霍光当成阴谋篡权的最大障碍，处心积虑地打击他。

一次，霍光外出检阅御林军，事后又把一个校尉调到大将军府里来。上官桀便抓住这件事大做文章。他让自己的亲信模仿燕王刘旦的口气和笔迹给皇帝写了一封信。派心腹经过乔装打扮递进宫里。

十四岁的汉昭帝接到这封自称是燕王的来信。打开一看，只见上面写着：“据闻大将军霍光外出检阅御林军，居然坐着和皇上一样的车子，又自作主张，擅自调用校尉，可见他心有异志。我担心他对皇上不利，愿意奉还燕王的玉玺，到京城来保卫皇上。”昭帝看了一遍又一遍，放在了一旁。

第二天早朝，霍光听说燕王上书告发他，心里很害怕，躲在偏殿的画室里等待发落。昭帝临朝时，不见霍光。便问：“大将军为何未来？”上官桀幸灾乐祸地回答说：“大概是因为被燕王告发，不敢入朝。”昭帝派人去请霍光。霍光见到昭帝，赶紧摘下帽子，伏在地上请罪，上官桀见霍光请罪，以为这是一个落井下石的好机会，想再添油加醋地说上几句，把霍光扳倒。昭帝却和颜悦色地对霍光说：“大将军请戴上帽子，朕知道有人陷害你，你没有罪。”这番话对上官桀和与他亲近的那些大臣来说，好比是泼了一盆冷水，而霍光听了又是高兴又是奇怪。他恭恭敬敬地给皇帝磕了头，说： “陛下，为什么这样说？”昭帝说：“大将军检阅御林军的地点离城不远，调用校尉也是最近的事，一共不到十天工夫。燕王远在千里，怎么会这么快就得到消息？即使知道了，马上派人来上书，也来不及赶到这里。再者，如果大将军真要谋反，也用不着调一个校尉。我看，写这封信的人才是别有用心。”霍光和其余大臣听了，都很佩服皇帝的英明。

昭帝讲完这番话，严厉下令捉拿制造和进呈假信的人。上官桀虽然作了防范，但是昭帝追问得很紧，怕事情败露，多次出面阻挠说：“区区小事，不必认真追究。”昭帝不仅没有听从，反而对他的忠诚产生了怀疑。后来，昭帝果然发现了上官桀与燕王刘旦阴谋政变，派霍光将他们一网打尽。上官桀父子及同谋大臣被杀，燕王刘旦等自裁，国家避免了一次内乱。

汉昭帝在位时间虽然不长，他却能明辨忠奸，任用贤良，他当政的那几年，针对武帝末年因对外战争、封禅等所造成的国力严重损耗，农民负担沉重，大量破产，使得国内矛盾激化的情况。在霍光等的辅佐下，汉昭帝多次下令减轻人民负担，罢不急之官，减轻赋税，与民休息。对外方面，改变武帝时对匈奴长期作战的政策，一方面加强北方戍防，多次击败进犯的匈奴、乌桓等，另一方面重新与匈奴和亲，以改善双方的关系。从而使得武帝时期的大规模战争停止下来，有助于国内的经济恢复与发展。在经济方面，因武帝实行盐铁专卖引起天下议论，于公元前81年召开“盐铁会议”，对武帝时各方面政策进行讨论。这次政策大讨论的情况，保存在桓宽所编著的《盐铁论》书中。经过争论，取消了酒的专卖，而保留盐铁专卖。昭帝时，使得武帝后期遗留的矛盾基本得到了控制，西汉王朝衰退趋势得以扭转。《汉书·霍光传》赞曰“百姓充实，四夷宾服。”