二婶娘整整衣襟：“既然我非当这个家的掌柜不可，那我真就当了，原先翠莲订的几条规矩我也不改了，我是一个现成掌柜，好当，不过有一点大家记着，我是一个很认真负责的人，你们今后不要在我和大哥的眼皮子底下搞诡计，我们是对事不对人的，如果我觉察出有一丝的风吹草动，无论是你在顾家有多高的地位，都要扣除一年的零用钱。”

　　三婶娘不屑地说：“你指的是谁呀？大哥一家你敢管吗？你要敢管你当家人的位置是不想要了，你分明就是指我们呢。”

　　二婶娘挺着直直的腰杆子反击三婶娘道：“说你怎么了？我这个当家人是大哥推举的，你嫉妒了，嫉妒也是白嫉妒，不行你来当当？就怕你没有那个本事吧。”

　　亭铛见两个女人又变了脸，马上喝着：“好了，好了，亭锝家的，你已是当掌柜了，要大人大量，争争吵吵这成什么体统了。”二婶娘瞪了三婶娘一眼，不作声了。

　　三婶娘不依不饶：“她能当家吗？看看她的那个嘴比刀子还要厉害，让她当了家，顾家老老小小十几口人越发没活头了。”

　　二婶娘马上站起来说：“蚂蚁多了把蛇吞，我看不治一治你，以后可真就管不住了，我是嘴厉害了一些，这我自己也承认，而你呢？心黑手毒，昨夜草房和翠莲屋里的火是谁放的？你太厉害了，厉害得这个家都容不下你了。”

　　听了二婶娘的话，全家人惊了个倒仰。三婶娘的脸刷的一下白了，二婶娘一句话点在了她的致命之处，她用颤抖的手指戳着二婶娘的脸问：“你的意思是怀疑我放的火？天地良心，我现在就撕了你的嘴。”

　　亭铛喝住三婶娘问：“你要撕谁的嘴？你是不是在亭锝家的面前说过你要烧掉翠莲的棉衣？你真是一个狼心狗肺的女人，你说，你说呀--”

　　三婶娘双膝一软跪在地下说：“大哥，冤枉啊！我是说过这些浑话，不过我都是和二嫂开玩笑说出来的话，我哪里有那么心狠呀，我过门这些年上敬哥哥嫂嫂，下疼侄子侄女，这都是大家亲眼看到的。”

　　亭铛说：“既然连你自己都承认了，就怨不得别人了，你这个女人诡计多端、手段高明，今日早上还帮着翠莲忙里忙外，装得像个良家妇女，亭锦，这就是你娶回来的好女人，明天让她老子过来交代一下把她带走，这样的女人有与没都是一样的，我们顾家庙小留不得她。”

　　亭锦的脸色非常难看，他冲着三婶娘的脸面就是一个嘴巴，他边哭边骂着：“你就那么好说呀，你说那些话有什么用？说，我让你说，我打烂你的嘴，让你瞎说。”

　　三婶娘趴在地上，文子和小武子呼喊着娘一齐扑上去扶她，三婶娘和孩子们说：“你们不要害怕，是娘不小心摔倒的，娘没事。”三婶娘慢慢地抬起头，对亭锦说，“咱们都过了半辈子了，我一直很骄傲，我的男人对我百依百顺，连一个手指头都没动过我，这是你头一遭打我，我不恨你，只恨自己的这张嘴把自己害了。”

　　亭锦哭着说：“你也别装可怜，想想你以后怎么过吧，素日我担待你，你却这样对待我们一家。”

　　三婶娘又问：“你真的不要我了吗？”

　　亭锦低着脑袋一声不吭，亭铛问他：“你说话呀，你不是挺爱说的吗？”

　　三婶娘爬过来揪着亭锦的衣角问：“亭锦，你说一句话吧，你要不要我了？”

　　亭锦仍然哭着。一个堂堂七尺男儿，在女人的哀求下哭得一塌糊涂。他边哭边说：“我怎么敢再要你呢？你把我的脸面都丢尽了，你想想昨夜草房的火扑不灭，咱们这么大的家业一夜就变成灰了。”

　　三婶娘扶着文子站起来，用凶狠的目光盯着二婶娘：“你好好地当你的掌柜吧，你诬陷了我，会遭受报应的。”说完扭头带着文子和小武子走了。

　　二婶娘冷笑着，冲着三婶娘的背影说：“谁诬陷你了？你做了丧德的事，这就是你应该得到的下场，活该！”

　　亭铛摆摆手：“你们各房都回去睡吧，这事就算完了，亭锦你留下来。”

　　大家散去后，亭锦还在流泪，连声说：“大哥，大哥，我真对不起这个家呀，真没想到我们文子娘竟敢放火，这一下我成了顾家的罪人了。”

　　“你也别哭了，青草烧了能买到，坏名誉传出去就收不回来了，你回去看紧她，别总让她在院子里干坏事。你好好想想她昨夜出去几次？”

　　亭锦收住了哭声，但是声音仍旧很悲切：“昨天有几个徒弟请我到外面吃的饭，回来很晚了，她和孩子们都睡了。”

　　亭铛叹气：“用这件事做幌子，好好地整一整她，要不然，哪天不顺心再放一把火，那可就覆水难收了，先让她回娘家吓唬吓唬她，等过年的时候再把她接回来。”

　　“大哥，这事别闹得太大了，让外人知道了，她的脸、我的脸都没处搁。”

　　亭铛气愤地说：“就是你这个优柔寡断的娘们儿性格把她宠得无法无天，你还怕她丢脸，不好好地管教她，以后有你丢脸的日子呢。”

　　“我回去好好教训她就是了，大哥犯不着再为这些事生气了，这个家全依仗着您呢。”

　　亭铛压低声音说：“你二嫂现在当了家，是我最不愿意看到的，可没办法，你们俩口子以后多个心眼，把她拉下马。”

　　亭锦说：“我看也是，二嫂的娘家就是靠卖豆腐小本生意起家的，她当家就是为了捞钱，等过了年我就找茬子把她拉下台，也算给我们文子娘报了仇。”哥俩密谋了半夜，心顺气畅的时候才散了。

　　亭锦回到屋里，见没点灯，还以为三婶娘早就睡下了。他本来是想说一些服软的话向三婶娘道歉的，从他的心眼里也真后悔动手打了三婶娘，可当时也实属无奈，不打不行，不过是走个过场，男人在自己的女人面前就是要能屈能伸。他点着灯，看到炕头上空空的，被子叠得方方正正。他端起油灯小心翼翼地来到孩子们的房中，只见两个孩子熟睡着。亭锦想也许三婶娘一气之下跑回了娘家。亭锦点着一个带玻璃罩子的洋灯出来，院子里黑洞洞的，各房都已经灭灯睡觉了。他出了二门，可二门半掩着，好像有人出去过，他快步来到大门前，只见大门的门闩向里插着，已经上了锁。他细细一想，也是不可能出去的，三婶娘是一对三寸金莲，白日走路都小心万分，黑夜是寸步难行的。再说看着大门紧锁的样子，好像她就在院子里，藏在某个角落中，吓唬自己。亭锦又返回二门内，在各个虎口和水道能藏身的地方都找遍了，仍然不见三婶娘的踪影。他路过祠堂门口的时候，只见祠堂的门敞开着，他想也许三婶娘就躲藏在里面。他进了祠堂用灯一照，首先看到的是一把躺倒了的椅子和一只蹬掉的女人鞋，一种异样的惊恐使他从头冷麻到脚底，头发在瞬息间齐刷刷地站立起来。他顺着灯光望上一看，险些吓死，只见三婶娘就像秋后挂在枯枝上的一颗冻梨，荡悠悠地吊在祠堂的大梁上。

　　亭锦惊慌中扔掉手中的洋灯，玻璃破裂的声响更让他魂飞魄散，他连滚带爬地跑到院子中大喊：“来人呀，我们文子娘上吊了。”

　　各房的灯亮了，紧接着就像下山的猴子一样劈里啪啦地跑了出来。大家一齐涌向祠堂。所有的人愣住了，只见地上踩着凌乱的脚印，破碎的洋灯和洒落在地上的煤油味道扩大了恐怖的氛围。亭铛看着这个场面，一头栽倒在地上，亭锝俩口子慌忙地把他扶住。珍子和飞子扶起地上躺着的椅子，把三婶娘解了下来。三婶娘的头发打了鸡蛋清，梳理得一丝不乱。她的舌头已经咬破了，嘴角流着鲜血，浑浊的眼球向外凸着。翠莲把手伸进三婶娘的衣服，摸了摸她的胸口，感觉凉凉的，好像摸到一块冰。

　　“她是不是还活着？”亭锦问。

　　翠莲无奈地摇了摇头。亭锦推开众人，抚尸大哭。亭铛被亭锝和二婶娘搀扶着，他和亭锦说：“别哭了，准备一下后事吧，看看怎么和人家娘家人交代，老常家的人世代都是当官的，可不是善良的主呀。”

　　正在这时，飞子冲到三婶娘的尸体旁边，痛哭着对大家说：“三娘是被我害死的，让我为她偿命吧，要不然我活着会很难受的。”

　　二婶娘厉声喝着飞子：“你胡说些什么？这事你也敢往头上兜揽？她分明放火后羞愧而死的。”

　　飞子哭着说：“不，你们都冤枉她了，火是我放的，昨夜我进草房喂马的时候，嘴里叼着旱烟锅，把烟火掉在青草里，等我喂完牲口，看到草房里着了火，我一个人打起火来，谁知道火越打越旺，我很害怕才叫起大家一起打火。”

　　“你为什么不早承认呀？”亭铛气急。

　　飞子说：“我见事情越闹越大，怕承认了让我老子打我，就没敢承认，我想等以后再向三婶娘赔礼去。”

　　亭锝气得全身抖擞，对亭锦说：“这个畜生就交给你了，他的死活就由你来决定了。”亭锦脱下鞋子，用鞋底在飞子的脸上里外开弓地抽打着，飞子也不躲闪，他的耳朵和鼻口中被打出了血，一涌一涌地流着，大家的心都在不住地颤抖着。

　　翠莲跪在地上，双手抱着亭锦的胳膊，哭着乞求：“三大呀，你就是打死飞子弟弟，三娘也活不过来了，再说现在不是打人的时候，天马上就亮了，我们应该好好商量一下怎么对付三娘的娘家人。”

　　亭锦问：“你说怎么对付？人死了，我的家散了，都是被你们给坑害的呀！”

　　亭铛听着亭锦的话，心如刀绞，他跪在亭锦的面前说：“老三，你啥也别说了，是大哥对不起你呀。”亭锦把鞋子丢在飞子的身上，兄弟二人搂抱着哭成一团。

　　亭锝也给亭锦跪下，哭着说：“老三，大大和娘死的时候你才四岁，是我和大哥把你带着长大的，看在我和大哥的情面上，明天你就决口不提飞子放火的事好吗？死了的人什么都不知道了，可是活着的人还得活下去呀。”

　　亭锦对大家说：“你们别害怕，我是不会说的，为了这个家，我们就再委屈死人一次吧，索性让她把黑锅背到底了。”女人们开始把三婶娘的尸首抬进屋里，给她穿上了绸缎衣裳，脸上抹了一些胭脂，换上新鞋新袜子。

　　太阳出来了，顾家的门口挑起了高高的白幡，过往的人们还以为自己看花了眼，当他们进了顾家的黄土院子一打听，才知道顾家的三婶娘没了。吃过早饭，顾亭铛打发孩子们四处发丧，他把飞子先藏到他的舅舅家了，万一走漏风声，飞子就要遭殃了。三婶娘的娘家亭铛考虑让珍子去是最合适不过，因为珍子是大人了，知道怎么说话让别人听得顺耳，珍子拿了一块白布到三婶娘的娘家报丧去了。珍子刚走，亭铛对俩兄弟说：“不管常家的人来怎么折腾，你们都不要吭声，过了这一关我们就有办法了，常家是有靠山的。”亭锝和亭锦一个劲地点头，顾家所有的人都心惊胆战地做好了挨打受气的心理准备。

　　晌午，顾家的灾难终于来临了。真不出顾家人的预料，常家来的这队人马有十多个，就像胡人的铁骑一样横冲直撞。进了顾家的黄土门楼，一个个纵身下马，身手矫健得像骁勇善战的士兵，他们见鸡杀鸡、见人就打、见窗户就砸，顾家大院是鸡飞狗跳人逃窜。常家来的人里领头的就是三婶娘的三哥常在福，听说常在福是他们兄妹中脾气最不好的一个。

　　亭铛带着一伙人迎出二门，孙子似地问常在福：“亲家，你这是干什么呀？你妹妹不在了，不是还有两个外甥在这个家里继续活下去呀？”亭铛说着将文子和小武子往前一推，文子和小武子就像两只被严格训练过的猎狗一样，一下扑到常在福的身上，齐声哭着叫了句：“三舅舅--”

　　这一声三舅舅把这个野蛮暴躁的男人叫得心软了，他哭着问亭铛：“顾亭锦死哪里去了，为什么不出来见我？我要亲口问问他，我妹妹嫁到你们顾家十来年，没有功劳还有苦劳，如今犯的又不是弥天大罪，为什么要逼死她？”

　　亭锝也解释着：“亭锦在屋里守灵呢，亲家还是先去看看他三娘吧，其实这么多年两个人确实连脸都没红过，这一次她咋就想不开了。”

　　常在福被顾家兄弟迎到三婶娘的西厢房中，他看到白布下蒙着的尸体，几乎是哭着爬到屋里的，一个堂堂七尺男子汉，哭得竟然像个小孩一样无助，可见他的悲伤纯度是很高的。在场的人都被他强大的悲痛感染了，跟着他一起流泪。常家另外的一些来客站在当院中，一个个手持铁棍，眼睛瞪得滚圆，只等常在福的一声令下。亭铛对亭锦使了个眼色，亭锦上前去劝常在福说：“三哥，我的命苦，这样好的媳妇今后去哪里找呀？”

　　常在福破口大骂：“滚你娘的个毛驴蛋子一边去，我妹妹刚死你就盘算着再找，我打死你看你找不找。”他反手在亭锦的脸上打了一拳，亭锦惨叫一声捂着脸趴在地上。门外围着里三层外三层看热闹的人，他们见动起手来了，欢快地哦哦直叫，刺激得常在福的气焰更加嚣张。

　　亭锝看不下去常在福的狂样儿，要不是亭铛拦着早动手了。现在看着亭锦被打，不由地上前讲理，他压着火气让珠子把亭锦扶走，然后和常在福说：“亲家三哥，兄弟媳妇没了，我们还是亲家，你有什么要求尽管提出来，总不能动手打人吧，再说，是兄弟媳妇想不开自尽的，又不是我们顾家某个人勒死她的。”

　　常在福反问：“你想让我提什么要求？你们顾家有钱就能打发了吗？我告诉你，我什么都不要，就要我妹妹活得好好的，你能做到吗？”

　　亭锝不服：“你明知道死人活不了的道理，为什么还要刁难我们，你别以为就你们常家有几个打手，惹毛了我红刀子出来白刀子进去也是有的。”

　　亭铛赶紧把亭锝拉到一边，陪着笑脸和常在福说：“您常家世世代代都是我们一方的父母官，您亲家老三也是见多识广的地道人，依我看事情到此为止吧，我们坐下来和和气气地谈一谈。”

　　常在福根本不理会亭铛那一套，冲着门外的人喊：“跟着我来的常家人听着，我妹妹死因不明，他顾家明铺暗盖，我们无法追究真正的死因，这房子活是她的家死是她的墓，大家动手给我把这房子填了。”常家的一伙亡命徒巴不得一起上来拆房填土闹个乌烟瘴气。

　　亭锝气得脸色雪白，他和常在福说：“填吧，你们有权有势，有能耐把我也填进房里，不然你们就是王八。”他说着趴在西厢房的地上，让他们填。常家的一伙愣头青哪里管了那么多，他们平时依仗着家里有人在堡子里当官，闹翻天也没人敢呲牙，从来不把别人放到眼里，习惯了。亭锝的身上和脑袋上很快就被填了几锹土。亭锝的几个徒弟看着师傅遭殃，他们也操了家伙，哇哇乱嚷着扑了上来。看热闹的人们齐声吆喝着，“打，打，打”。他们那种下作心态恨不得多打死几个人才让他们心满意足。

　　眼看一场恶战就要开始，亭铛嘴里嘀咕着：“完了，完了，全完了。”他一副听天由命而又无可奈何的样子。

　　珍子暴跳着也要上去，翠莲和美莲把他拉住，翠莲和珍子说：“这个时候男人们都不理智，你上去不如我上去，女人好说话，不像你们男人们，三句话不到头就要动手。”翠莲跑出来对着亭锝的徒弟们喝着，“你们这是干什么？还不快把家什放下，你们有没有脑子？这样就能帮助你们的师傅解决问题了吗？这样动粗恰恰是害他，你们想想，你们师傅躺在屋里是诚心想让人家活埋吗？他不过是为了大事化小、小事化了才这样做的，如果打起群架，棍棒无眼，打死一个那麻烦不更大了吗？真是一伙莽夫。”

　　亭锝的几个徒弟被翠莲数落了一顿，就像失了气的气球，蔫了。你看看我我看看你，然后把操在手中的斧子、锤子放下了。翠莲走到屋里，把遍身是土的亭锝拉了出来，然后走到常在福的面前轻声叫了句：“三舅舅。”

　　常在福直盯着翠莲，只见这个体态婀娜的女人身穿重孝，一根长长的白布条系在腰间，显得十分飘逸。一双醉眼半含着泪珠，欲坠未坠。常在福问：“你是谁？”

　　翠莲说：“我是柳沟李油坊的女儿，叫李翠莲，现在嫁给了顾进珍了。”

　　常在福了然：“哦，你就是李翠莲，我早就听说你是一个才貌齐美的好女孩了，还听说城里有一个恶霸打听到你貌美如花、聪明伶俐，就想娶你，你当众把前来上门说媒的媒婆煽了一个大嘴巴，然后骂了个狗血喷头，媒婆无趣地吓跑了，你这好端端的闺女，怎么也嫁到这个狼窝里了？”

　　“三舅舅，咱别说那些没用的话了，三婶娘没了，我知道你的心里最难受了，你这一生气把三婶娘埋在屋里，不是委屈了三婶娘吗？一辈子连一口棺椁也没挣下吗？这样硬对硬的闹下去只能越做越坏，你看看这些看热闹的，巴不得我们多出几条人命呢，要想解决问题还不得心平气和地坐下来好好说吗？咱们把三婶娘的丧事办得体面一些。”翠莲劝道。

　　“按你的说法，我的妹妹就算白死了吗？”

　　“三舅舅的意思是非得让顾家鸡犬不宁或者死一口人来为三婶娘陪葬 吗？那样你不诚心和顾家结仇吗？”

　　“结仇就结仇，顾家就是一群土鳖蛋子，我算看透了。”常在福气结。

　　翠莲顺着常在福：“是的，顾家也该改换一下门庭了，总是这样老土下去，谁都瞧不起，谁都敢来折腾了，三舅舅，您听我劝的话，正房里已经为您准备下了酒席，进屋边喝酒边谈。”

　　“酒菜我不希罕，只是有些渴了。”

　　看到常在福有些收场的意思，翠莲和一旁站着的珍子和珠子使了个眼色。珍子和珠子上来拉着常在福左一个三舅右一个三舅亲热地叫着，连拖带拽地进了正房。正房的炕桌上满满地摆了一桌子酒菜，有炖得稀烂的猪蹄子、淋了芥末油的羊头肉、大葱大姜闷出的鸡大腿，刚看一看就能勾出肚里的谗虫。亭铛打开一瓶衡水老白干，一阵酒曲的香味四处蔓延。可常在福一屁股坐在地上的椅子上，不动神色，硬是忍住了诱惑。

　　亭锦进来，他的眼窝一片乌青，孙包极了。他站到常在福面前叫了声：“三哥。”

　　常在福一点也不领情，问他：“谁是你三哥？你们他妈的都是牲口。”

　　亭锦忙说：“是，是，我们他妈的都是牲口，只要三哥能解气，爱打爱骂都可以。”