当皮科伯爵与吉罗拉莫•本尼维也尼走进圣彼得大教堂的时候，教堂里唱诗班正唱着祷告曲。他俩沿着侧殿的右边向前走去，身上的长袍掠过地面，扬起大片的灰尘。自三十多年前尼阁五世教皇去世后，教堂就成了块大工地。几十年来，修复工程进展不顺，似乎这种状态还将持续很多年。

　　此时，教堂里响起了清亮的号声，接着《哈利路亚颂歌》的大合唱也响了起来，这意味着教皇正走进教堂，他的到来似乎预示着耶稣的复活。身着白衣、身形有些肥胖的教皇在一群红衣主教的簇拥下更加瞩目。在御椅上落座后，他脱下貂毛镶边的红色披风，诺森八世教皇向站在下面等待的贵族做了个手势。他们一个个地走近教皇，拜倒在他的面前亲吻他的鞋。这是几千年来享有无上尊荣的礼仪，体现了对教皇威望的无限崇敬。

　　“这是什么？”皮科伯爵小声地在吉罗拉莫耳边说道，“是马利德莲圣人在亲吻耶稣的脚，还是元老们向皇帝致敬？”

　　“我不知道，”本尼维也尼微笑着，“我只知道就算是教皇的鞋也不会香。”

　　“你比我和萨佛纳罗拉加起来还要邪恶。你的话可说得有些过了，要是让诺森八世知道了，他会把你阉了的。”

　　“我倒不担心这个，我更担心的是他卫兵手中的长矛，一旦……”

　　“玛格丽特！是她，终于见到她了。你看啊，她多美啊，吉罗拉莫。”

　　在他们附近另一侧殿里，一个女人昂首挺胸地站立着，一动不动地注视着众人亲吻教皇鞋子的一幕。她的态度似乎并不虔诚，更多的是感到好奇。她穿着蓝色的绣花长袍，斗篷上绣着金色的百合，这是她身份的象征，她是美第奇家族的贵妇。

　　“玛格丽特？”本尼维也尼不敢相信自己的眼睛，“她在罗马？”

　　“你认为她每个星期都来这儿，只是为了参加弥撒吗？这是我们的约会，是我们之间的誓言。”

　　“不可能！你还想着她呢？”

　　“我能不想吗？”

　　“你遭的那些罪还不够吗？”

　　“如果有机会，再遭一千次我都愿意。”

　　“这句话你去跟那些为你而死去的魂灵说吧。”

　　主持仪式的三个主教正唱着弥撒的尾声部分，信众们集体回答“感谢上帝”，似乎是在感谢上帝这么冗长的弥撒终于结束了。

　　此时，玛格丽特转了下身也看到了他。她有点站不稳了，不得不扶了一下丈夫的胳膊，她的心在胸膛里怦怦乱跳。不过她很快就恢复了镇定，微微点头示意，看上去好像是在静静地祈祷。

　　“她想见我，”皮特伯爵说，“我也想见她。”

　　“你是个疯子，”本尼维也尼说，“她丈夫在呢。我们是在罗马，你可有掉脑袋的危险。”

　　“不，要是我远离她的话，我危险更大。我以后会向你解释的。”

　　“你怎么见她？你们在哪见面？”

　　“后天，凌晨四点，在距离圣彼得教堂最近的第三个教堂。”

　　“怎么？你们什么时候说好的？”

　　“刚说的。她点了两次头，意思是两天；她把头向左边转了四下，告诉我几点，往右边转了三下，意思是最近的第三个教堂。这是我们之间的暗号。”

　　“你们真是两个疯子。”

　　“这还不是全部呢，我的朋友。玛格丽特双手合十做祈祷状，意思是我们两人之间有一个已处在危险之中，我希望身处险境的是我。”

　　“可不要让我也陷入到危险中来。”本尼维也尼自言自语。

　　乔万尼拉着本尼维也尼的胳膊在人群中走远了。室外比教堂里要暖和得多。

　　“去我家吧，”乔万尼说，“今天我真高兴，我要给你看样东西。”

　　本尼维也尼朝他笑了笑，他无法抵御他的热情。

　　***

　　议事大厅门前，圣索尼主教被卫兵拦住了去路。

　　“让我过去。”他用沙哑的声音威胁道，但卫兵却一动未动。

　　“我可是随侍主教，”圣索尼底气越来越不足了，“我有权进去。”

　　教皇卫兵继续对他视而不见，他只好怏怏地坐在附近的长椅上。过了一会儿，从大门内走出来一个年轻的女子。圣索尼好奇又不无嫉妒地上下打量着她：丰满的乳房被上衣紧紧地勒着，头发零乱地披在肩上，嘴唇抹得像血一样红。他想她应该不是罗马的贵妇，尽管在那段时期，在混迹于教廷的女人中，区分青楼女子与贵族妇女也不是件容易的事。

　　“现在我可以进去了吗？”圣索尼怒气冲冲地质问卫兵。卫兵让开了，圣索尼走了进去，胳膊底下夹着一叠纸。

　　诺森八世正在吃葡萄，这十二月里的葡萄是他让人特地从家乡西西里的葡萄园里运过来的。

　　“陛下，您休息好了吗？”

　　他的语气似乎有点不恭敬。

　　“别烦我，有什么事吗？”

　　“我给您拿来了皮科伯爵论题审阅委员会名单。”

　　“很好！拿来我看。”

　　诺森八世漫不经心地浏览着名单，突然在一个名字那里停了下来。

　　“佩德罗•加尔齐亚？这是波吉亚枢机要你列入的吧。”

　　“是他向我推荐的，陛下。事实上，巴塞罗那主教加尔齐亚是波吉亚枢机的好朋友。”

　　“波吉亚没有朋友，他只有亲信、后台和敌人。”

　　“那么可以说加尔齐亚主教是他的亲信。”

　　“这就对了，圣索尼，别跟我耍滑头，我还是教皇，还没死。不管怎样，名单没问题，你去准备任命书吧。告诉所有的委员，二月份前判决书要出来。”

　　“遵旨。”

　　“我要求他们认真客观地审阅，不要有偏见。”

　　“遵旨。”

　　“你去把皮科伯爵给我叫来，我有话与他说。”

　　“陛下？”

　　“你懂我的意思，圣索尼。你一直都说‘遵旨’，怎么我让你去叫皮科，你就假装听不懂？”

　　“但是，为什么……陛下，他的书将要受到审查，有被认定为异端的嫌疑，还有那个宗教大会……我觉得把他叫来似乎不合适吧。”

　　“圣索尼，你永远不会成为教皇。知道为什么吗？”

　　圣索尼偷偷地看着教皇：“也许是因为我在上帝那里的功劳还不够吧？”

　　诺森哈哈大笑起来。

　　“你是个好侍者，圣索尼，你也能很好地伺候下一任教皇。三朝元老啊！你有这块料。但你永远不会成为教皇，因为你总是关注对与错、好与坏、平等与不平等。而教皇却不这样，教皇要超越这些界限，甚至都不该知道有这些界限的存在。他该按照自己的意志、自己的规则行事。明白吗？”

　　“不明白，陛下，但您的话肯定是对的。”

　　“很好，圣索尼，你可以走了。明天早上我就要见到皮科。”

　　***

　　“你不能去，我敢肯定这是个圈套。”

　　本尼维也尼神色紧张地走在一块名贵的土耳其地毯上，地毯红色的背景上绣着许多八角的蓝色星星，中央有一个巨大的花瓶图案，花瓶中间绣着一棵树。

　　“如果你把地毯弄坏了，他们会将我逐出这里，到时我的麻烦可就大了。”

　　教皇的侍从刚走不久，不过乔万尼对邀请他去教皇宫中一事似乎一点也不担心。

　　“将来要是德•罗西枢机被指控收留异端分子，他的麻烦会更大。”

　　“也许教皇只是想给我授个勋呢！”

　　“他可以对你进行各种指控：绑架玛格丽特，其实你最好离这个女人远点；私自出版论题，等等。总之，欲加之罪，何患无辞？”

　　“我同意你的话，吉罗拉莫。我也得认真跟你说。你这番喋喋不休的话，我虽然同意，不过却也感到好笑，我不能拒绝这个邀请。逃避意味着在认罪书上签字，而你却根本没犯过这些罪。除非揭露真相也成了犯罪。”

　　“它就是犯罪。”

　　乔万尼看着他，吉罗拉莫避开他的目光，他坐了下来。

　　“我想跟你说件事。你知道为什么，”乔万尼严肃地说，“这个天主教的枢机主教家中有这样一个八角星的红色地毯吗？”

　　“不知道，但我肯定你现在就会告诉我。”

　　“因为德•罗西枢机，”他贴着对方的耳朵说，“尽管在教会中排名靠前，但却非常无知。他只喜欢地毯表面的东西，并没有领会其实质，否则的话他不会将这块地毯拿回家的，就算是白送也不要。”

　　“你再说清楚点，乔万尼，我没听懂。”

　　“八角星是八边形，是四边形到圆形的过渡，代表的是智慧或者说是炼金术原理，你想怎么称呼都可以。它是炼金术士尼古拉•弗拉梅尔的秘方的精要所在。每位神父、主教或是枢机主教都希望看到焚烧八角星的情景。星星代表着智慧的胜利，而智慧是世间的第一个女人夏娃从善恶之树那里得到的。”

　　“那是原罪，乔万尼。”

　　“你好好想想，我的朋友。你小的时候，你的老师因为你读书或学习太用功而惩罚你吗？父亲或母亲会因为孩子想向他们学习而惩罚他们吗？上帝怎么可能不希望所创造的人类不像他，而去反对智慧呢？你还不明白吗？为什么发生了这一切？为什么我们从光明之路走向了黑暗之路？”

　　吉罗拉莫越来越紧张，对乔万尼的这套理性的逻辑推理，他懂得越多，对这位朋友的命运就越担心。

　　“所有的这一切都有一个解释，你也知道。如果我能让你相信智慧是原罪，这就意味着我将能让你保持无知的状态，我就能控制你。每位暴力的、夺权的、残忍的、好斗的、唯一的神都是由人臆想出来的，是为人类自己的行为来辩护的。你好好想想，神代表的是人的天性，而不是相反。因此，我们有基督教的上帝，有耶和华，有各种各样的名称，而这些都是被创造出来的，是为战争、屠杀和侵略而辩护的。但是‘一神论’思想的火花从未消亡，穿越了世纪的风雨，在文字史料中，在传统中留下了许多印记，也反映在这块地毯中。”

　　“别说了，求你了，我头开始晕了。”

　　“好吧，我们回到地毯这个话题上来，回到德•罗西枢机的无知上来。如果我们是在西班牙，他家里放着这样一块地毯，便足以让他落入托马斯•德•托尔克马达之手。”

　　“也许你在夸大其辞吧。”

　　“毫不夸张。我这么说是因为这块地毯价值不菲，也许它会与其他财产一块儿被没收，但却不是因为涉及异端。”

　　听了这些话吉罗拉莫笑了。在这样一个让人焦虑不安的时刻，乔万尼竟然还有本事将他给逗乐了。他想，这不过是玩笑，是文字游戏，但说的也对：乔万尼可以说和安那卡尔斯一样不凡，安那卡尔斯是古希腊七贤之一。对乔万尼而言，一切不过是场戏，而游戏正是世界上唯一严肃的事情。

　　“那你说说这块地毯隐藏的秘密是什么。”

　　“没什么秘密。在这块地毯的中央，我们可以找到对所有问题的解释。我刚才跟你说，瓶子中央有一棵树，你看，吉罗拉莫。那便是智慧之树，也就是古老的生命之树。瓶子代表女人、母亲，是主宰万物的女神。”乔万尼拉着吉罗拉莫的胳膊，吉罗拉莫的目光移向了别处，“这块地毯则是个标志，编织地毯的人手艺精湛，不过对图案的含义却一无所知。她可能是个年轻的姑娘，也许是一个小伙子，几百年前，他们在星空下，或是在古老的作坊里干着手里的活计。他们编织出了一个古老的故事，一个属于所有人的故事。”

　　“那为什么采摘智慧树上的果子被认为是原罪呢？”

　　“我已经跟你说过了，吉罗拉莫。如果你和你父亲一样，你会拜倒在父亲仆人的脚下吗？这个仆人就是教皇、神父，叫什么都可以。”

　　“肯定不会。”

　　“那他会拜倒在你的脚下吗？”

　　“也不会，我们是平等的。”

　　乔万尼表情严肃起来。

　　“你自己已经给出答案了，吉罗拉莫。智慧是真正的珍宝，但有人却企图颠倒是非。如果大家都平等，便不再有权力，不再有教会，不再有教皇。如果大家都有智慧，就不再有原罪和腐败，就只剩下爱了，吉罗拉莫。”