为什么奥莉维亚和杰西卡能给人留下深刻的印象？这是一个简单的问题，但要找到答案，就不得不对“零压力尖子生”的生活方式进行深刻的研究。

　　我们知道的是，传统的高考策略是尽可能参与更多的活动，而她们却与此背道而驰。

　　奥莉维亚和杰西卡确实跟别人都不一样，她们享有大量的自由时间，这中间肯定有某种因素促使她们脱颖而出。如果我问那是什么，大多数学生都会回答：“她们能做得这么出色，那是因为她们有真正的激情。”

　　哈，“激情”！

　　或许这是高校招生中大家最讨厌的词汇了。当学生和家长听到入学咨询导师建议“你必须找到某种让你有激情的东西”，或者听到招生官员不屑地说，“我们需要的是有激情的学生”，他们除了感到无奈和恼怒之外还能怎样？

　　高校想要的“激情”究竟是什么

　　20年前，高校招生中甚至没有“激情”这个术语，那时的规则简单多了。各大高校的招生目标都很明确，他们要找的是“多才多艺”的学生。如果你成绩很好，擅长某项体育运动，还是学生会主席，那么常春藤联盟学校就任你挑。于是越来越多号称“全才”的学生如潮涌般从高中毕业，然而以知识型员工为基础的经济环境更注重员工自身的能力，而不是学历。于是各大院校很快转变招生策略，他们不再青睐以往理所应当接收的那些“多才多艺”的学生。

　　高校招生突然变得让人难以琢磨。强调“多才多艺”的时代已经逝去，取而代之的是概念相当模糊的“有激情”的学生。如今，这个模糊的概念已经被机械地理解为，某个学生毫不费力也不需要借助天赋就能轻易掌握某项技能，从而被大学录取。

　　那么请大家认真思考一下这个不停困扰我们的问题，“激情”到底是指什么？

　　我听过无数的答案。我所熟知的一个教育专栏认为，“激情”指的是你长时间持续地对某一事物倾注精力。我也采访过地处波士顿城郊的卫斯理高中的一群学生，答案各不相同，有的说激情是“做跟别人不一样的事”，也有的说是“做学校机构以外的事情”。而美国高校指导网（www.accepted.com）的答案就更加简练了，直接把这个模糊概念总结成一条公式：激情=行动+奉献。

　　奥莉维亚和杰西卡符合上述的各种不同定义，她们长时间持续努力，她们做出的成就是学校机构以外的成就，是与众不同的。但我见过不少能够达到这些标准，在申请大学时却没能顺利过关的学生，彼得和内森就是例子。彼得每个暑假都给一家兽医院做义工，而内森多年以来一直在练习钟琴。彼得和内森也是长时间持续做一件学校范围以外的事情，理论上来说他们的努力也符合“激情”的定义，但他们却无法像奥莉维亚和杰西卡那样让人印象深刻。他们的激情纯属刻意而为之，好像是由于以上有关激情的定义，他们有计划地选择了一项符合标准的活动。这相当于把“激情”当做一个菜谱：加入点“独特性”，再加上一杯“持续性”……坦白说，他们的作为让人无聊得想打呵欠。

　　还是回到我们起初的问题，究竟是什么让奥莉维亚和杰西卡从彼得、内森等学生中脱颖而出？我的答案是，让我们把“激情”这个词语丢一边去吧，这个词已经被滥用、误用太长时间了。要想破译“零压力尖子生”的密码，我们必须从更精确和更具体的东西入手。

　　在研究了奥莉维亚和杰西卡等许多学生后，我发现：

　　兴趣猜想（1）

　　当招生官员说他们需要的是能够展现“激情”的学生，意思是，他们要找的是能够让无线电台脱口秀节目制作人感兴趣的学生。换言之，这学生一坐下来能够就一个话题持续聊个30分钟，并且他的谈话内容能激起这些高级知识分子听众（考官）的强烈兴趣。

　　我把这种特性称为“兴趣”，彼得和内森都不具备这种特性。彼得也许能和人分享照顾动物的心得，但这只是为了使自己的简历更好看，不得已而为之的志愿者活动。彼得的面试场景肯定是无趣的。内森的情况也一样，她会说：