英国哲学家约翰•斯图亚特•密尔（JohnStuartMill）曾这样写道：在女性真正得到解脱，得以释放她们的本能和性格前，没有人可以准确地描述女人的本性是什么。这种预言也落实在了中国女性身上。
　　
　　——摘自美国少将詹姆斯•哈里森•威尔逊（JamesHarrisonWilson）语录，1901年
　　
　　宋美龄生于19世纪末的1897年，是宋氏三姐妹中最小的一个。宋美龄在兄弟姐妹中排行第四，大姐宋霭龄，二姐宋庆龄，长兄宋子文，宋美龄出生一年后弟弟宋子良出生，又过了几年小弟弟宋子安才呱呱坠地。
　　
　　19世纪的上海被认为是“东方”的被西方列强蚕食之地，地地道道的上海人居住在这座城市各式各样的贫民区里，这些破旧不堪的贫民区在各个租界星罗棋布；而上海真正耀武扬威的是外国人。上海位于黄浦江和东海交汇处，在19世纪中期，这里沦为了西方诸国的殖民统治区。在上海，法国人统治法租界，公共租界则由来自包括英国、德国、美国在内的多个国家联合组建的“上海工部局”管理。就这样，上海的租界到处弥漫着灯火辉煌的气息，商业的繁荣与租界里透出来的大都会的奢华，都证明上海租界区与中国其他任何一个地方的格格不入。这是一个相对封闭的世界。当时上海的财富只掌握在少部分人手里，这些人的生活与中国其他地方、甚至是上海本地的千千万万普通人的生活形成了鲜明的对比，这些普通人几乎完全遵循着一千年来固有的生活习惯。而就在这时，很多中国人染上了毒瘾，这些瘾君子没有阶层的界限，各个阶层都有吸食毒品的人。腐败的清政府软弱无力，根本无力阻止毒品交易的进行；英国商人与清政府大员由于利益相关，更加重了毒品在中国的蔓延。一位当代西方观察家这样说道：“上海享受着更高级、更优秀的文明；而上海之外的中国，则充满了‘大量肮脏的民众’。他们的肮脏‘超出了你的想象’，他们让每个外国人都会有一种难以用语言形容的厌恶。”