自古以来，人们常说历史是会重演的。当然，这只不过是一句格言。但在经济学里，尤其是实用方面，对经济活动所具有的规律性时间长度即所谓的“经济景气循环”（商务循环）进行的分析，占有举足轻重的地位。
　　
　　经济景气即经济活动的状态，对其某个时间段进行系列分析，就会发现即便在某个时间点发生的一些看起来完全不相联的偶然事件，实际上是以很有规律的周期而波动发展着的。而且，这种反复出现的波动具有以下几种特性：1.累积性（不断积累，直至达到目标点的性质）；2.可逆性（方向反转，回到原来水准的性质）；3.交替的规律性（两种或四种状态有序地交替出现的性质）；4.波及的规律性（在经济部门之间、变量之间波及、传播的性质）。
　　
　　这就是所谓的景气循环。在这种循环的上升状态时（经济活动活跃期），即使通常都会有时间上的延迟，但生产、雇佣、投资、物价和利润都会扩大。反过来，在下降状态时（经济活动不活跃期），这些都会收缩或减少扩张，企业破产和失业往往会增多。
　　
　　因此，我们也可以把经济景气循环的上升状态划分为经济景气恢复和经济景气扩大甚至繁荣，把下降状态划分为经济景气后退和经济景气收缩甚至萧条这四种状态。被人称作“恐慌”或“危机”的状况，可以看作是后退或萧条的极端例子。