一般人对“君子之交淡如水”这一语很是迷惑，既为“淡若水”，意即友情平淡如水，又怎么能比喻纯洁而高尚的友谊呢？但了解了其出处和与其相关的事你就会明白其意思了。

《庄子》中说：“且君子之交淡若水，小人之交甘若醴，君子淡以亲，小人甘以绝。”意思是说，品质高尚的人和道德低下的人交往方式不同，其结果也就不同。“甘若醴（甜酒）”，表面上亲亲热热、甜甜蜜蜜，实际上，这种友谊没有牢固的基础，一有风吹草动，触及个人的利益，便要断交以至于绝交，所以说它“甘以绝”；而君子间的交往，看上去平平淡淡如‘一杯清水，但是它的基础却十分扎实，牢不可破，所以说“淡以亲”。

《礼记》中解释说：“君子之接如水者，言君子相接，不用虚言，如两水相交，寻合而已。”这就生动地说明，君子之间的友谊，坦荡磊落，毫不虚伪，就像两股清清的流水相接，十分自然地融合。他们之间无利可图，却志同道合，所以经得起时间的考验。

关于“君子之交淡如水”这个俗语，民间还流传着这样一个故事。

唐贞观年间，薛仁贵尚未得志之前，与妻子住在一个破窑洞中，家境贫穷，有时饭都吃不上，经常靠邻居王茂生夫妇接济。后来，薛仁贵参军，在跟随唐太宗李世民御驾东征时，立下汗马功劳，因功被封为“平辽王”。真所谓一登龙门，身价百倍。朝中的文武大臣纷纷前来王府送礼祝贺，但都被薛仁贵婉言谢绝了。他唯一收下的是贫时好友王茂生送来的“美酒两坛”。当打开酒坛时，负责启封的执事官吓得面如土色，原来坛中装的不是美酒竟是清水！岂料薛仁贵见了，不但不生气，反而命令执事官取来大碗，当众饮下三大碗王茂生送来的清水。在场的文武百官怔在那里，不解其意。薛仁贵喝完后笑着说：“我过去落难时，全靠王兄弟夫妇资助，没有他们就没有我今天的荣华富贵。如今我厚礼不收，却唯独留下王兄弟送来的清水，正是因为我知道王兄弟虽然贫寒，就是送清水也是他的一番美意，这就叫‘君子之交淡如水。此后，薛仁贵与王茂生一家关系甚密，“君子之交淡如水”的佳话也就流传了下来。