一提起羊，我们脑海中就会闪现出小羊羔乖顺、软弱的样子，让人怜惜，人们据此特点，把代人受过的人称为“替罪羊”。

“替罪羊”一词是舶来品。用羊替罪来自古犹太教。在古犹太人看来，人类一出生便带来了罪。世间的每一个人，都是有罪的，因此每个人都应该赎罪，以获取上帝的宽恕。正因为这样的信仰，犹太人把每年的7月10日定为“赎罪日”，并在这一天举行赎罪祭。仪式是这样的：先从犹太人饲养的牲畜中挑选出一只公羊和一头公牛，用公羊和公牛的血作为赎罪祭品。再牵来一只活山羊，由大祭司将双手按在羊头上宣称，犹太人在这一年中所犯下的罪过已经转移到这只羊身上了，所有的罪过都将由这只羊来承担。接着，犹太人便把这只替罪羊放逐到旷野上去，即将人的一切罪过都带走。最后，再把那赎罪的公羊和公牛烧死。“替罪羊”一说由此传开。