董卓擅权之时，废少帝立献帝。虽然汉献帝刘协并不昏庸，却先后成为董卓等强臣的傀儡，特别是曹操挟天子以令诸侯的局面出现后，汉献帝更失去了人身和政治自由，最后只能亲手把政权交给了曹魏，成为汉朝政权的葬送者。

中平六年（189年），汉灵帝崩，刘协为陈留王。在袁绍等人诛杀宦官时，刘协随刘辩被宦官张让和段圭绑架，遇到过董卓。董卓曾和少帝谈话，少帝语无伦次，再和刘协谈话，刘协则将事情经过完整交代。董卓认为刘协贤能，且为董太后所养，又自以为与董太后同族，遂有废立之意。董卓后来立刘协为汉献帝，那一年刘协才九岁。

献帝年幼即位，不能理事，由何太后执掌朝政，太后兄何进，企图依靠凉州军阀董卓捕杀宦官，不料消息走漏，宦官先动了手，杀死何进。之后，袁绍又起兵灭宦官两千多，再往后，董卓引兵到洛阳，何太后被杀，东汉历史上外戚、宦官集团终于一起寿终正寝了。同时，东汉后期以来皇帝赖以维系统治的支柱也被完全砍断。其后，王允借助吕布杀死了董卓，但王允一味株连，“时百姓讹言当悉诛凉州人，卓故将校遂转相恐动，皆拥兵自守”。董卓部将李傕等走投无路，收兵十万人攻打长安，长安打下之后，朝中大臣被杀无数，“吏民死者万余人，狼藉满道”。献帝被迫封李傕为扬武将军，郭汜为扬烈将军。然后，李、郭等处死了王允。李、郭执掌朝政后互相猜疑，各自引兵相攻。李傕扣留献帝，放火焚烧宫殿。当时的形势，用太尉杨彪的话来说，那就是：“君臣共斗，一人劫天子，一人质公卿。”汉献帝成为朝臣的傀儡。195年李傕移汉献帝于北坞之中，并派校尉严密监视，弄得献帝侍从左右连饭都吃不饱。而汉献帝向李傕要五斗米、五具牛骨用以解燃眉之急时，居然遭到李傕拒绝，最后好歹给了一点臭牛骨。献帝虽然大怒，但毫无办法，只得忍气吞声。如此狼狈，哪有一点皇帝的威严气象，早已沦为一般囚徒境地了！

献帝的悲剧在于他本人并不是一个低能儿，有时还颇具政治智慧。如194年天大旱，长安城内谷一斛值钱五十万，人相食。献帝令侍御史侯汶开仓济民，饿死者如旧。献帝怀疑侯汶作弊，于是亲自检验，用米、豆各五升于殿熬粥，竟有两大盆之多，轻而易举地弄清了侯汶的假公济私，结果是“乃杖汶五十，于是悉得全济”。胡三省是这样评价汉献帝的：汉献帝并不是一个昏庸无能之辈，之所以在他手里终结东汉一朝，是因为他只不过是一空头皇帝而已。如前所述，汉献帝并不昏庸，如195年，他在董承等护卫下东行，李傕兵追杀，身边大臣如邓渊、田芬等皆死于战乱之中，李进劝说献帝快骑马脱离险境，献帝却说不可舍百官而去。胡三省认为：“观帝此言，发于难危之时，岂可以亡国之君待之哉，特为强臣所制耳。”为了摆脱李傕等的追击，杨彪、李乐等准备偷渡黄河，由于兵荒马乱，道路阻塞，董承等人硬是从人群中砍出一条通道，以致鲜血四溅，连伏皇后身上也满是血污。渡河时，河岸太高，献帝是被人背上匍匐而下的。由于混乱不堪，董承、李乐等砍翻了无数企图攀船而上的兵士，“手指于舟中可掬”。同船而过的只有伏皇后及杨彪等数十人，到了安邑，河东太守王邑迎驾有功，被封为列侯，同时拜胡才为征东将军，张杨为安国将军。此时的汉献帝是何等狼狈。

196年，袁绍谋臣沮授曾劝说袁绍“宜迎大驾，安宫邺都，挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭，谁能御之！”但同为袁绍谋士的郭图、淳于琼认为：汉的崩溃只是旦夕间的事，要想振兴是不可能的。既然如此，在群雄逐鹿中原过程中，有一徒具虚名的皇帝在身旁，一举一动必须向皇帝禀告，如果听从皇帝命令，就会削弱自己权势；如果不听命，则有违旨的口实，所以不是个好办法。袁绍深以为是，担心汉献帝在身边“从之则权轻，违之则拒命”。当袁绍拒绝了沮授建议后，沮授感慨地说：“袁绍不这样做，必有先之者矣！”事实证明果然如此，曹操动手了。

曹操毕竟不同于袁绍，政治上比较有远见卓识。时隔一年，当他在许昌立稳脚跟之后，就计划把献帝抓在手中。他身边的人都说不可以，独荀彧力排众议，他举了“晋文公纳周襄王而诸侯影从，汉高祖为义帝缟素而天下归心”的例子，说明迎献帝的迫切性和对今后政治斗争的有利性，并说这是一件“大顺”、“大略”、“大德”的事，劝曹操及早动手。后来，当韩暹自认为护送献帝还都洛阳有功而因此专权时，董承唯恐于自己不利，暗召曹操到洛阳，使曹操领司隶校尉，录尚书事。曹操大权在握，一时间讨有罪，赏有功，矜死节。董昭提醒曹操说他虽然兴义兵诛暴乱，辅佐天子，可以成就五霸一类的功劳，但洛阳诸将未必服从于他，如果留在洛阳，反而诸多不便，最好是把汉献帝移到根据地许昌，方能确保无虞。曹操于是借口京都无粮，要送献帝到鲁阳就食，骗过了拥有精兵的杨奉，安全抵达许昌。献帝封曹操为大将军、武平侯，曹操从此开始了“挟天子以令诸侯”的有利局面。

曹操挟持献帝到许后，袁绍如梦初醒，但为时已晚。196年献帝封袁绍为太尉，位在曹操之下，袁绍大怒而坚持不受，他说曹操“挟天子令我乎！”但事已至此，袁绍也无可奈何。著名史学家胡三省说得好：“绍不能从授之言，果为曹操所先。帝既都许，乃欲移以自近，不亦晚乎！”

献帝到许后，起初生活较为安定。但他不能忍受曹操的飞扬跋扈，企图恢复皇帝的权力和尊严。200年，他曾经密令刘备、董承合谋诛杀曹操，但事情很快暴露。刘备逃往徐州，董承被诛灭三族。

经过这次失败之后，献帝彻底死了心，再无奢望，仅仅“守位而已，左右侍卫莫非曹氏之人者”。215年，献帝立曹操的二女儿曹节为皇后，日子稍微好过了一些。220年，曹魏代汉后，献帝被废为山阳公。史载：“山阳公奉二女以嫔于魏。”这是献帝向曹魏政权表示亲善友好的明哲保身的做法。正因为如此，献帝才得以寿终，于魏明帝青龙二年（234年）三月去世，享年五十四岁。

纵观献帝一生，生于东汉衰亡之际，长于动乱之中，幼年怙恃皆失，又无辅佐大臣，以致被曹操挟持，成为其夺取政权的工具。这实在是他的一大不幸，但又是历史发展的必然。不特是他，另换任何一个人，恐怕也不能挽危澜于既倒。

名家回眸

《后汉书》的作者范晔说：献帝生不逢时，即位以后，流离迁徙，国家又多难，在他手中结束了汉家四百年天下，但他却像尧子丹朱那样，被魏以礼相待，视为上宾。其间虽含有辛辣的讽刺味道，但却实在地替他辩解。也可以说，正是由于他的韬晦政策，才有了“永作虞宾”的结局吧！否则连这也做不到。范晔又说：“天厌汉德久矣，山阳公其何诛焉！”也是同一意思。