三国时期是中国历史上一个由大统一转为长期分裂，又由长期分裂转为短暂统一的时期。追述三国鼎立形成的原因要从东汉时期说起，正如历史上所有朝代的兴亡一样，一个王朝从建立之始就埋下了使其灭亡的祸根，东汉王朝亦不例外。

东汉末年的乱政，主要表现在外戚干政和宦官专权两个方面。这两股力量，是中国古代最为人诟病的腐朽政治势力，它们的交替擅权，直接导致了东汉王朝王纲解纽，政治黑暗，是后来发生党锢之祸、黄巾起义乃至三国分裂割据的重要原因。

外戚是汉朝皇帝为巩固专制集权而培养的一支政治力量。东汉末年，继位的皇帝年龄都很小，为防止朝臣觊觎皇位，以皇太后为代表的皇室就要寻找可靠的外部力量，而皇后的兄、弟等娘家人自然成为辅政的首选。东汉外戚势力之庞大和嚣张者，无过于梁冀。

梁冀，字伯卓，大将军梁商之子。他长着鸢一样的肩，豺一样的眼睛，目光有神而斜视，说话含糊不清，擅长书写、计算。年少时因是贵戚，四处游玩随心所欲。生性好饮酒，能拉强弓，玩弹棋、格五、六博、蹴鞠、意钱之类的游戏，又喜好臂鹰走狗，跑马斗鸡。最初任黄门侍郎，后转为侍中、虎贲中郎将，兼任越骑、步兵校尉以及执金吾。

永和元年（136年），梁冀官拜河南尹。他为官残暴，做了许多违法事。梁商死后，顺帝拜梁冀为大将军，梁冀弟弟侍中梁不疑为河南尹。到了顺帝驾崩时，冲帝还在襁褓之中，太后掌权，下诏让梁冀与太傅赵峻、太尉李固参与总领尚书事。梁冀推辞不干，而且越发骄奢残暴。冲帝又崩，梁冀立质帝。质帝少而聪慧，知道梁冀骄横，曾经在朝上当着群臣，看着梁冀说：“这位是跋扈将军。”梁冀听到后，非常痛恨质帝，于是命令质帝左右的人在煮饼中加入毒药，质帝吃后当天就驾崩了。梁冀又立桓帝，并枉杀李固和前太尉杜乔。建和元年（147年），桓帝加封梁冀一万三千户，增大将军府推举高第茂才的权限，官属人数比三公府多一倍。桓帝又封梁不疑为颍阳侯，梁不疑的弟弟梁蒙为西平侯，梁冀的儿子梁胤为襄邑侯，各赐万户。和平元年（150年），又增封梁冀一万户，加上以前所继承的共三万户。桓帝还封梁冀的妻子孙寿为襄城君，兼受阳翟的租税，每年收入五千万石，加赐红色丝带，与长公主服饰相同。孙寿长得很美而且善于作媚态，能作愁眉、啼妆、堕马髻、折腰步、龋齿笑，极为迷人。孙氏宗亲假冒梁姓之名而当侍中、卿、校尉、郡守、长吏的有十几个人。梁冀一伙贪婪凶狠，各自派遣自己的门客记录自己属下县中有钱的人，把他们安上罪名，关在监狱中拷打，让他们的家人用钱来赎，给钱财少的甚至被打死或迁移到别的地方。扶风人士孙奋富有而生性吝啬，于是梁冀将马车给他，想从他那里贷款五千万，而士孙奋仅给他三千万，梁冀大怒，告诉郡守，将士孙奋的母亲认作他的看守财宝的婢女，说她偷了白珠十斛、紫金千斤之后逃走，于是士孙奋及其兄弟被收捕拷打，都死在牢中，一亿七千多万的家财全被没收。

永兴二年（154年），桓帝封梁不疑之子梁马为颍阴侯，梁胤之子梁桃为城父侯。梁冀一家前后有七人封侯，三位皇后，六位贵人，两位大将军，夫人、女儿赐食邑称君的有七人，娶公主的有三人，其余为卿、将、尹、校的五十七人。梁冀在位二十多年，大权独揽，百官不敢违抗他的指令，天子成为傀儡，无法参与政事。

与外戚相比，宦官可称得上是中国古代政坛上更为腐朽的力量。但汉帝之所以宠信宦官，也是由复杂的原因造成的。事实上，宦官力量的崛起是东汉皇帝与外戚贵族权力斗争的产物。比如汉桓帝时，梁冀擅权，桓帝不得不借助宦官的力量诛杀了梁冀及其党羽。

《后汉书·宦者传》记载说，起初，梁冀的两个妹妹做顺帝、桓帝的皇后，梁冀接替父亲梁商担任大将军，作为两代掌权的外戚，梁冀威震天下。梁冀自从杀害太尉李固、杜乔等人，更加骄横。皇后借助梁冀的势力恣意忌妒，用毒药毒死许多妃子，朝廷上下都闭口不敢说话。皇帝长期受到逼迫，心中不平，但怕言语泄漏，不敢设谋对付。延熹二年（159年），皇后崩。汉桓帝到厕所里面，单独叫来宦官唐衡，问他：“身边都有谁同皇后家不和呢？”唐衡回答说：“单超、左悺以前去见河南尹梁不疑，礼数尊敬方面稍有不到，梁不疑就将他们的兄弟抓起来送到洛阳监狱，单超、左悺二人上门道歉，这才作罢。徐璜、具瑗痛恨皇后家中的人放纵凶暴，嘴上不敢说。”桓帝将单超、左悺叫到内室，对他们说：“梁将军兄弟专擅国家朝政，胁迫宫廷内外，公卿以下官员都跟着他们的旨意做事。现在想要杀掉他们，你们认为怎么样？”单超等人回答说：“他们实在是国家的奸贼，早就应该杀掉了。但我们力量弱小，不知道圣上怎么考虑的。”桓帝说：“真是这样的话，你们秘密对付他们。”单超回答说：“对付他们不难，但担心陛下犹豫不决。”桓帝说：“奸臣威胁国家，应当让他们服罪，有什么犹豫的！”于是又召徐璜、具瑗等共五个人，将计策决定下来。桓帝又将单超的臂膀咬出血来，歃血为盟。随后桓帝下诏书将梁冀及其宗族、亲戚、党羽全部逮捕处死。左悺、唐衡升为中常侍。桓帝下令封单超为新丰侯，食邑二万户；封徐璜为武原侯，具瑗为东武阳侯，食邑各一万五千户，每人各赏赐一千五百万钱；封左悺为上蔡侯，唐衡为汝阳侯，食邑各一万三千户，每人赏赐一千三百万钱。五个人在同一天受封，所以当世称为“五侯”。又封小黄门刘普、赵忠等八个人为乡侯。自此权力集中到宦官手中，朝廷日益混乱了。

五个宦官中，单超生病早死，后来四侯变得凶暴，天下人说他们是：“左悺转动上天，具瑗骄贵无双，徐璜像趴着的老虎，唐衡胡作非为。”他们都比着建造住宅，楼宇台榭雄壮华丽，穷尽天下的精巧技艺。他们弄来许多良家美女作为姬妾，都用珍宝打扮，华美奢侈，像宫中的宫女一样。他们的仆人随从都乘坐牛车并且在后面跟一队骑兵。另外，他们还供养旁系亲属，有的要来别人家的儿子作为继承人，有的买来奴仆作为儿子，都可以继承封国，袭封爵位。他们的兄弟及姻亲都在州郡担任长官，剥削百姓，同盗贼没什么分别。

东汉末年，外戚与宦官的政治争斗不断发生，公卿贵族也参与进来。外戚宦官多来自社会中下层，他们与公卿贵族等传统意义上的士大夫出身不同，文化水平也有天壤之别。他们之间经常发生互相排斥的情况。其中，最著名的就是“党锢之祸”。东汉桓帝、灵帝时，宦官专权，清流士人李膺等联合太学生发动清议，抨击朝政，最终导致许多大臣和文士被诛杀和禁锢，不许做官，史称“党锢之祸”。“党锢之祸”的结果，是直接导致了宦官集团垄断政权，而以儒家知识分子为代表的清流士人则被彻底边缘化。

这样，由于外戚干政、宦官专权而发生的政治斗争，到了东汉末期就转变为围绕皇权而展开的皇室、宦官和传统文化士人的政治角力。曹操之父曹嵩系宦官曹腾的养子，可以看作宦官势力的代表；袁绍家族四世三公，出身经学世家，是传统文化士人的典型代表；刘备虽然出身贫穷，但却时时以汉室宗亲的身份自居，在一定意义上可以看作皇室的代表。汉末的军阀混战，直至魏、蜀、吴三国鼎立的形成，都可以说是以上三股势力角力的结果。

名家回眸

著名史学家司马光曾解析说：东汉末年的政治动乱和天下三分，还有更为深层的经济、政治、军事乃至民族关系的原因，宦官专权和外戚干政只是这些深层原因的外在表现。汉末的政治动乱和三国鼎立局面的形成，与宦官专权和外戚干政有着直接的关系。