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信阳州呈报的解决方案，两个多月后终被朝廷采纳。鸡公山随即被划分为四大区域：避暑官地、教会地、湖北森林地与河南森林地。已建成的别墅区域作为避暑官地，另外划出一片教会公地。除此之外的林地，概由鄂豫两省从民间收回，统一出租。小李家分到的山地，多数都被官家回购。价格虽然不比卖给教士洋商，但也肯定不再是普通山地。对于李玉亭而言，这倒是个意外的实惠。

然而他最大的收获，还不在这里。

班房两月，李玉亭未曾受罪。可尽管如此，尽管已有鬼子的神机妙算，他心里依旧打鼓，夜深人静时尤甚。到底能不能行得通，决断终究在于遥远的朝廷和太后。就是那种惶惑不安，让他与一个狱友成为知交。此人自称名叫赵明远，直隶清河人士。刚被收监时，虽然隔着好几个号子，李玉亭也能感受到他强烈的气场。里边的狱卒，全都对他毕恭毕敬。

两个人的交流源于孤独。每当夜晚像巨鸟那样疲倦地降落，用黑色的翅膀罩住整个班房，李玉亭便感觉被孤独与惶恐彻底浸湿，童年的不快记忆慢慢淹没心房。头顶一星油灯如豆，一切全都影影绰绰，他似乎因此而生出第三只眼，也不知是触觉还是嗅觉，总之格外敏锐。而赵明远总在此时练拳，不时嘿哈有声，牵动镣铐发出沉闷的声响。声音并不夸张，但却格外动人。一旦停下，李玉亭便看见有无边的孤独与落寞，像残春的落花那样如雨而下，填满整个空间。

某天此时，正巧家人送来饭菜。李玉亭心里一动，喊来狱卒，要求到那个号子里去，与拳师共享。李玉亭虽在坐监，但不戴刑具，每天都能多次放风。而那人不同，刑具完整。虽然狱卒们对他恭敬有加，却也不敢擅自取下。

李玉亭递给狱卒一两银子：“不要紧。不管出了啥事，我都担着。”狱卒略一犹豫，随即口称谢赏，将他领了过去。闻到酒菜香，那人毫不客气，顺手抄起几片酱牛肉便丢进口中。他抓得多而且快，一片牛肉掉落到铺草上，他本能地伸手去摸索，试图捡起来。李玉亭微笑着斟好酒递过去：“算了吧，有的是。不够咱们再要。”

赵明远自称是炉房师傅，炼化银子的。同时也会拳脚，善剑术。那年月，拳师并不罕见。李家常年招待医生和拳师，爱住多久就住多久，好吃好喝，临走还有红包。招待医生，是给穷人看病，招待拳师，是要训练壮丁。城北四十里的萧曹店，城西五十里的冯家庄，都是出拳师的地方，很多练家子。李家功夫最好的家丁姓雷，就是上次打猎跟李立生暗比刀法的那个，起初也是跟师傅到李家寨训练壮丁而搭上的线。

拳师不稀罕，但炉房师傅还是头一回碰见。因信阳没有炉房。狱中的李玉亭并不知道，当年朝廷已经成立第一家官办银行户部银行。他随口问道：“炉房是干啥的？”话一出口，不必对方回答，他自己便有了答案。开炉房，无非是化铸银子。不是化整为零，就是归零为整。因为当时的硬通货是银两。铜钱与碎银远途携带不便，有时需要换成整锭银子，甚或金锭；等到应付日常生活，成锭的银子又得破开。不过虽然有此需求，但信阳并无炉房，兑换全部仰仗票号钱局。

赵明远轻轻一笑：“信阳果真是小啊。”

“见笑。本地的确没有炉房。”

“所以你们赚不了大钱。”

这话有点意思。李玉亭不觉眼前一亮。那一刻，他首先想到的并非滚滚财源，而是小时候和尿泥。虽已成人，但那种愉悦终生难忘。在此之前，李立生曾经多次向他发牢骚，痛陈取钱的不便。上海寄来的汇票，他们必须到汉口出入一家又一家银号，以便换取最多的银子。到手的银子不仅有可能成色不足，回到信阳也不好分割。虽说也可以使用洋钱，但他们在民间行走，还是银子最好使。

这难道不是商机？

李玉亭敬了赵明远一杯，然后放下酒杯细聊。赵明远自称来自于天津卫，因受竞争对手暗害，不得已远走他乡。化铸银子的炉房也好，经营饰品的金店也罢，最怕贼赃与盗墓所得。按照律法，一经查实，必须退赔。而那时木已成舟，就像鸡公山上的土地纠纷，如何转圜？很多人因此损失惨重，甚至倾家荡产。赵明远遭遇的便是这种麻烦。他一怒之下出手伤人，只得负案逃亡。

初次见面，李玉亭当然不敢轻信。赵明远道：“我离开天津时，身无长物，随身只带有一口宝剑，如今在衙役手上。我没有任何凭据，只有这个。”说完他拈起一粒鸡骨头，顺手一弹，几十步外的油灯随即熄灭。

班房内顿时哄声四起。狱卒赶紧过来，重新点亮。李玉亭道：“素昧平生，你怎么就敢跟我说实话？”赵明远又是轻轻一笑：“素昧平生，你为吗就敢请我喝酒？你就不怕我一把掐死你？”李玉亭没有回答，但脑后一阵寒意。片刻之后他清清嗓子：“怕你？我李八爷在信阳州还从来没怕过谁。冤有头债有主，怕你何干！”赵明远端起酒杯冲他一示意，猛地仰脖灌下：“痛快！”放下酒杯顺手抹抹嘴唇，接着说道，“只要你把我捞出去，我保证你的炉房日进斗金。”

衙役们捕拿赵明远，并无真凭实据。惹火烧身的，只是那口宝剑。这是他的全部嫌疑所在。也怪他运气不好，前两天州府衙门刚刚接到钉封文书，文书四角加钉，上方两边粘有羽毛。钉子表示绝密，羽毛意味飞快。知州拆阅后，立即安排捕快到车站码头客栈查找乱党，最终将赵明远拿获。府衙没证据，赵明远也无力自辩，只能这样无限期拖延。

二人同监月余，每日里对酒闲聊，终成知交。李玉亭出去之前花了几两银子，顺便也买到了赵明远的自由，外加那口宝剑。

4

分家的标志就是另立堂号。过去李家的堂号是福荫堂，如今小李家则改为延福堂。分家之后的小李，名义由李绪宾当家，其实是李玉亭操持，管家夏先生从旁协助。因而李立生前来支取约定的利息，也只能找李玉亭。具体而言，李立生有两个要求：一是捐助教会主办的信义学校，二是请李玉亭下令，全部雇工晚上去听布道。刚来信阳传道时，观众很好聚拢，事实上不必他们张罗，看热闹的人群已经将他们包围。只是来得快去得也快，因为他们在意的并非上帝耶稣拯救世人的大道，而是洋人稀奇古怪的容貌，与南腔北调的谈吐。

这让李立生格外苦恼。他们反对偶像崇拜，而中国人家家户户都有祖宗牌位，年节期间爆竹不断，塑像遍地。在他眼里，整个中国简直就是一座巨大的坟场，死气沉沉；黑压压的活人就像黄土地上嗡嗡的苍蝇，表情木讷相貌怪异声音难懂。何止是外邦人，简直就是另外的世界。他的信心不是没有动摇过，好在有上帝的帮助圣灵的指引，他坚持了下来。他决心要把这个巨大的坟场，开拓成上帝的牧场。

随手拿点钱相对简单，尽管李玉亭名义上还不是家长。而除了家里的长短工，承租李家土地的百姓，他其实管不着。那时尚未入冬，百姓虽不像春种秋收那样忙碌劳累，但还是有事要做。白天男人砍柴备冬，女人打菜喂猪。烧炭腌菜，也都正当其时。到了夜晚，男人搓牛绳编斗笠，女人纳鞋底缝棉衣，俱不得闲。

然而李玉亭却避易就难，只给人，不给钱。理由是他尚未当家，拿钱需要跟老爷商量。而老爷呢？老爷在拉胡琴，任何人都不能打扰。李立生涵义丰富地笑道：“那我也表示感谢。愿主保佑你！”那笑容颇有深意。仿佛对方的反应早在预料之中。李玉亭越看心里越没底。他把手边的茶杯端起再放下，清清嗓子道：“李先生，你还有话没说完吧？”