“阿嫂，我来扶你。”韩维桑示意侍女们都起来，绕到世子妃身边，伸手扶住了她，“大哥有没有说什么时候回来？”
世子妃的娘家在洮地是望族，她生得柔美孱弱，性子又温和大度，韩维桑很是喜欢她。只是她身子不大好，生下孩子之后极少外出，府里就韩维桑带着小侄子四处瞎闹。
“我也还没看到呢，一起过去吧。”世子妃由她扶着，忽道，“阿庄贪吃，你可别老纵着他。”
“啊……哈哈！”韩维桑蓦然被戳中心事，略略有些心虚，“嬷嬷们会看着的。”
世子妃只是一笑，日光从她的身侧落进来，透过游廊边翠竹，淅淅沥沥，衬得她的侧脸尤为柔和美丽。韩维桑看得有些发呆，忍不住称赞了一句：“阿嫂，你真好看。”
眸色流转，世子妃扑哧一声：“别说些讨巧的话，想要糊弄过去。”
韩维桑嘿嘿笑了笑，索性闭口不谈。
因为自个儿身子的缘故，世子妃总是盼着儿子长得活泼健壮，韩维桑带着他四处乱跑，她心下是清楚的。于是堵住嬷嬷们的嘴，有时还在老侯爷面前美言几句，世子妃明里暗里，总是帮着韩维桑。
“阿嫂，小心台阶。”韩维桑小心地引着阿嫂跨过一处台阶，兴致勃勃道，“我瞧大哥快回来了吧？也不知我让他给我带京城的玩意儿，他找到没有。”
洮侯韩壅面色沉沉，捻着花白的胡须站在窗边，一见韩维桑的打扮就没好气：“又溜出去了？”
韩维桑却不怕，吐吐舌头，抢着道：“阿爹，我今日还在城外抓了个小贼呢！”
韩壅却并未如同往日般宠爱地将女儿夸上一夸，叹气道：“赋税日重，洮地民生多艰，这才盗贼四起……唉。”
世子妃沉默片刻，望向桌上那张雪白信纸，低低问道：“父亲，世子来信说什么？”
读完了信，世子妃脸上仅有的红晕一点点褪去，似是难以置信：“朝廷怎会这般荒唐？”
韩维桑心急，连忙接过来读了，尚未看至最后一行，便愤然道：“不是才打了胜仗吗？这皇帝为何还要亲征匈奴？亲征也罢了，凭什么要咱们出钱出粮草？！还要大哥随行？！”
韩壅苦笑一声：“洮地素来是天府之国，粮草丰沃，偏偏武力又弱，不压榨这里，却又去哪里要军费？当初他们要你大哥监运贡品入京时，只怕已做好了这打算。”
世子妃却很快收起了担忧之色，匆匆向老侯爷行了一礼道：“父亲，信上说太后喜欢上番进贡的锦鲤小屏，我这便再去做几件。世子在那边，总能过得舒服一些……”
“阿嫂，你再绣下去眼睛都要瞎了！”韩维桑大急，眼眶都红了。世子妃在洮绣上的功力，这世上当真少有人能比，那些蜻蜓点水般的繁复绣法，绣娘们学不会，可偏偏是她，看一眼便会。这些年特供皇帝太后的贡品，皆是世子妃亲自动手的。
“小妹，这几日大夫每日替我扎针，眼睛已好很多了。”世子妃微微一笑，“你便替我看着阿庄，阿嫂就谢过你了。”
阿嫂模样柔弱，真正遇到了事，她比谁都要坚强。韩维桑一时间不知说什么好，只能岔开话题道：“阿爹，我听人说，周景华不日便要离任，新的转运使五月会来，却不知会是何人。”
“是啊，圣旨下月便要来了。”老侯爷叹气道，“皇帝是铁了心，这亲征的粮草银钱补贴，是要从咱们这里要去啊。”
韩维桑咬了牙，这周景华仗着是太后内侄，在这里为非作歹，搜刮民脂，若他真要离任……她眼珠子一转，却听父亲厉声道：“你别再给我惹事，听到没有？！”
韩维桑乖乖地点了点头，脑中却开始盘算起来。
玉池街是锦城最热闹的街道，小贩们挑着吃食一路叫卖，店家打开了门，往来的行人随意便进去吃茶喝酒，从早至晚，人声鼎沸。
江载初在锦城住在玉池街尾的小院中。看似普通，妙却妙在，这院落是三重进深，前后中庭皆植下榆树，枝叶繁密，冠盖遮住了大半天井。平日里坐在树下读书下棋，当真清幽，取的正是闹市求静之意。
这日他在石桌边下棋，自攻自守，厮杀到激烈之时，门外忽然有了动静。江载初眼尾轻轻一挑，是景云走进来，面色不悦：“皇帝要亲征了。”
“是吗？”江载初掩饰下一丝失望，轻轻落下一枚黑子，“太傅、司马两人皆劝不动他？”
“我就不明白了，好不容易匈奴被咱们赶到漠北，正好趁着这几年休养生息，他怎会这般固执？好端端的便要劳民伤财。”景云气道，“再说咱们这陛下，能不能打仗还是个问题。他不就是为了证明自己比殿下你强吗。”
江载初接二连三落子，恍若未闻。
“还把你派遣到这里，督促征粮征兵，这不存心让你招惹洮地怨恨吗？”景云还未说完，白子却已输了，江载初兴致阑珊拂了棋局，想了想问道，“这几日可有人来寻我？”
“不曾。”景云心直口快，一眼便看穿了他的心思，“殿下是说那位姑娘吗？我瞧她早就忘了。”
不知为何，表情素来都是云淡风轻、极少动怒的宁王殿下，这次脸黑了黑，一言不发便回了里屋。景云尚不知自己何处惹到了他，咕哝道：“这洮地的女子又有什么好了，远不如咱们中原温良贤淑的女子。”
话音未落，从窗棂里射出一粒暗器，速度虽快，准头却不大好。他也不在意，随手便隔挡开，未想却是算准了他这一隔，暗器忽地折了方向，不偏不倚直中眉心。这一下当真是又快又狠，痛得景云龇牙咧嘴。却偏偏在这一日，他见到了韩维桑，小姑娘瞪大眼睛看着他眉心的一点红痕，委实有些吃惊：“你怎的学着姑娘家去点了花子？”
她倒也不是故意将景云的脸上弄得一阵红一阵白，一转头见到江载初，很是高兴：“江兄，好久不见了。”
江载初立在景云身后，甫一见到她，淡淡笑了笑：“姑娘。”
“唉，我前几日甚是想来找你，只是家里有些事，着实出不来呢。”韩维桑原本叹着气，转而眉开眼笑，“幸而今日出来逛逛，这么巧，在街上遇到了。”
江载初原本神情淡淡的，此刻略略沾了笑意道：“无妨。”
“对了，生意做得如何？”
江载初只说还好，见她手中提着一个小包袱，忍不住问道：“姑娘买了些什么？”
韩维桑却颇警觉，顺手将小包袱放在了身后，装作不在意道：“无甚，一些姑娘家的脂粉口红罢了。”说着看见路边有小贩在卖熏香，便凑了过去，道：“我看看这香佩。”
江载初怔了怔，这路边卖的熏香是寻常人家用的，制作颇为粗劣，味道也辛浓，远不及她身上那股淡淡弥散开的素馨味优雅，却不知她为何这般兴奋。
韩维桑很快挑了些香佩，付了钱放进小包袱里，心满意足道：“这下可齐全了。”江载初见她尽挑些味道浓烈的，如辟汗草、茱萸之类，且小包袱里瓶瓶罐罐，不知是什么东西，微微蹙了蹙眉。韩维桑不觉有异，转头望了江载初笑道：“江兄，今日有空吗？我请你去喝酒吧？”
“有空是有空，不过，还是我来做东吧。”江载初沉吟道，“只是我对这锦城不熟，姑娘你来选地方吧。”
韩维桑也不推辞，呵呵一笑：“那便跟我来。”
三绕两绕，到了一座酒楼门口，韩维桑正欲踏进，江载初脚步顿了顿，景云面色尴尬，好意提醒道：“阿维姑娘，这是，咳咳，花楼。”
“今春楼这三个字，我识得的。”韩维桑转过头，眼角处滑过一丝狡黠之色，“此地巴洮闻名，姑娘们唱得好曲儿，糕点又好吃，我特意带两位来见识见识的。”
景云这才发现今日她特意做了男儿打扮，青衫一件，腰中佩着汉白玉，活脱脱便是一位年轻公子。他还要说话，却被阻住了。
江载初瞧着她胡闹的样子，改了称呼笑道：“兄弟，那便进去瞧瞧吧。”
韩维桑不与他客气，一进门便要了二楼雅座，顺便点了美人唱曲，另有三人随侍在旁。
江载初与景云平素少来这样的地方，难免还有些拘谨，韩维桑却甚是熟络，笑问斟酒的美人：“今儿怎的这般冷清？”
美人掩面一笑：“公子是不知道，今晚周大人包了这楼，许多熟客都知道呢，左右喝得不过瘾，索性这午后也不来了。”
“周大人？可是转运使周大人？”韩维桑眼珠子一转，仿佛很是新鲜，“周大人也会来这里吗？”
“熟客呢。”美人一笑，“出手很大方，只可惜，马上便要离任了。”
韩维桑手中握着那杯酒，并未喝下去，却听到江载初身边的女子轻轻惊呼一声：“公子，这伤……当时一定很痛吧？”
韩维桑一时好奇，伸长了脖子望去，江载初已经在若无其事间用袖子将腕骨处遮住了，她只来得及瞄到上边一道极深极长的疤痕。
“一次途中遭遇了劫匪，被砍了一刀。”江载初轻描淡写，“过去许久了。”
“江兄，人说洮地难行，难于上青天，我虽是洮人，却从未走过，是真的这么艰险吗？”韩维桑脑中勾画了那一番凶险场景，略略有些唏嘘。
“太白这诗虽作得有些夸张，却也差不离了。只是这路越艰辛，自然风景越加壮阔，倒是值得一览的。”
韩维桑极是向往：“有朝一日，我也能去走上一走，也就不枉此生了。”
江载初坐在她右手方位，却拿眼睛淡淡将她看了看，眼中带着一丝笑意：“下次不如咱们结伴同行？”
韩维桑笑着应允了，正说着，唱曲的姑娘调了调弦，轻柔婉转地唱了起来：“新妇矶头眉黛愁，女儿浦口眼波秋……”
一首《浣溪沙》真正把女子深浅不定的心思唱绝了，就连江载初也似是听得极为专注，只有景云一直冷眼旁观，见韩维桑虽是安静坐着，其实心思不定，眼神四处游移，不知在琢磨些什么。不多时，她便站了起来，拱了拱手道：“两位兄长，小弟家中还有些事，今日早些回去。不如下次，小弟做东，请两位喝酒。”
江载初并不意外，也未挽留，待她东张西望下了楼，还在低着头，仿佛研究手中酒盅已经入神。景云却懒懒站起来，若无其事地出去了。
雅阁内只剩下江载初一人，闲闲靠在案边，直到景云回来，手中为琴姬而合的节拍声未断。
景云的表情却略有些古怪，俯下身，轻轻地在江载初耳边说了句话。
江载初并未有太多诧异之色，只是问身边美人：“周大人来这里，是入夜后即走吗？”
“有时会留宿。”
江载初点点头，令景云结了账，起身离开。
因他出手阔绰，那楼中老鸨追着两人笑道：“两位公子，下回再来。”
江载初点头笑了笑：“必来。”
入夜，锦州水路转运使周景华听着时下最流行的小曲儿，漫不经心地同一众同僚聊着天，老鸨则不失时机地凑上来，低声笑道：“周大人，您这多久不来了，特意给您留着一个雏儿呢。”
如今皇帝虽已亲政两年，太后却依旧权势熏天，当时将内侄派到此处，便是瞧准了锦城水陆转运使是个肥差。周景华年过四十，养尊处优着，身子倒还精壮，手里抱了个美人，却见有人凑过来，小心问道：“却不知那宁王是否好相处？”
周景华笑着唾了一口：“你们消息倒灵通。”他眯着眼睛想了想，“宁王我只见过几次，也不知脾性如何，只是年轻人嘛，又刚刚在北边打了胜仗回朝，骄纵些是免不了的。”
底下一溜官员提着耳朵皆听得仔细，心下各怀心思，却都是在想着如何讨好新来的上司，至于眼前这个也绝不能得罪，回京之后只怕更能帮衬着提携。
酒过三巡，周景华便有些倦了，先去了后房。
房中果然坐着一个女孩子，瞧着不过十三四岁的年纪，模样儿尚未长开，只是容貌已初见秀色。这种年纪的处子，风情自然尚未露出，只是腰细肤嫩，果然是按着自己的口味找的。周景华满意地捻须，也不多说，伸开双臂。
少女怯怯地上前帮他宽衣，服侍他躺在床上，脸颊红得几要炸开：“大人，我去，去吹蜡烛。”
还未走出半步，却被周景华狠狠推倒在床上，他急不可耐地扯下她身上衣物，灯光下露出少女尚未发育完全的胸乳，周景华眯了眯眼睛，伸出手，毫不客气地揉捏下去。
这样自上而下的角度，他能完全看清少女因为疼痛而扭曲的表情，却又竭力忍着，不敢表现出来，令周景华觉得自己处在权势之巅，他正自尽兴，呼的一声，蜡烛竟灭了。
周景华顿了顿，一回头，却见窗开了。
这晚上并无月光，一片墨黑之中颇有些瘆人，他有些扫兴地从少女身上起身，正要唤小厮来点蜡烛，窗外忽然飘进一条长长的布帛。
周景华一愣之下，觉得那布帛有些面熟。过了一会儿才反应过来，那是府上已经死去的一名侍妾玉佩儿生前喜欢绣的锦缎纹样。
这般一想，他浑身起了疙瘩，口齿不清喊道：“来，来人……”
只是话音未全，一个白色身影已经飘在他面前，枯槁长发披散下来，手中持着雪寒利刃，面容惨白，吐着长长的红舌，幽幽道：“大人，你有了新欢，却忘了玉佩儿吧？”
一股浓烈的茱萸香气扑鼻而来，周景华想起她自尽那日，恰是重阳，府上四处是茱萸香气，眼前一黑，几乎要晕过去。
玉佩儿凑得更近一些，匕首轻轻一划，刹那间就在周景华脸上割破了一个长口子，鲜血渗落下来。她轻轻笑道：“奴家一年不见大人，大人不如跟我走吧？”
“我不，走，不走—”周景华浑身颤抖，“你，你去找别人。”
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