汶川因临近汶水（岷江）而得名，古代“汶”与“岷”通用，故岷江亦读作“汶江”，或称“汶水”、“汶川”。“川”即河流之意。
　　北川是大禹的故里，北周天和元年（566年）置县，曾名“石泉县”。1914年，因与陕西省石泉县同名，且彼县设置在先，乃复名“北川县”。自建县至今，已有1400多年。
　　青川原称“清川”，始名于唐代。县名是因“其水清美”而得名。古时是秦陇入蜀之咽喉，为历代兵家必争之地。
　　什邡古称“十方”，在中国所有的地名中，是唯一还带有“方国”印迹的地方。王莽篡位后，改“什邡县”为“美信县”，15年以后恢复“什邡”之名，沿用至今。
　　绵竹古为蜀山氏地，西周时为蚕丛国的附庸邑。公元前201年建县。因其地滨绵水且两岸多竹木，故称“绵竹”。1996年撤县设绵竹市。
　　都江堰因著名的古代水利建筑都江堰而得名。李冰建堰初期，都江堰名称叫“湔堋”，到三国蜀汉时期，都江堰称“都安堰”。到唐代，都江堰改称为“楗尾堰”。直到宋代，才第一次提到都江堰。1988年撤县设都江堰市。
　　映秀是地处汶川县城南部的一个乡镇，早年这一段的河道宽阔，水流平稳，江面如镜，将岷江两岸的秀丽景色映入江中，故将临近的山寨称“映秀”。