清朝同治年间，有个叫陆润庠的人中了状元，于是他十字披肩、跨马游街，整个身价再不能与往日相比。他被皇上封为礼部尚书，回家省亲。

回到老家后，当地的大小官员对他都是礼仪有加，尊敬得不得了，当地的秀才们，那些认识的不认识的都托熟人送贴子争着拜访他。他也是从穷秀才过来的，完全理解这些秀才们的心理，所以腾出大量时间来接待他们。眼看省新的时间快结束了，他想见的人却还没有来。想着想着便禁不住叹了一声。犹豫再三，吩咐手下人：“备轿，随我前往李家村。”

手下人有的知道李家村是个破败不堪、净出穷光蛋的村子，便大吃一惊：“老爷，你真的要去，就不怕玷污了身份？”陆润庠说：“怕了就不去。”

手下人见他态度如此坚决，二话不说，备好轿子抬上就走。到了李家村，陆润详非要下轿走不可。众人拗不过他，就尾随着他来到一座不像样的人家，然后看着他独自进了院子。刚进院子，便看到一个三十多岁的男人像遇到了洪水猛兽似的，扭头朝屋里跑去。陆润详连忙喊道：“李兄慢走！”

那人叫李存志，是陆润详没考上状元时最要好的朋友。当年，两人同屋读书，共点一根蜡烛，常常在一起讨论《论语》上的句子。如今他考了十二年还没上榜，便感到没脸再见往昔的朋友。陆润详一喊，他不好意思往屋里跑，红着脸迎接了陆状元。

在漏着阳光的草房里，李存志对陆润详说：“陆大人实在不好意思，小人……”陆润详打断他说：“李兄，陆某不是那种人，何必称我为大人呢？这又不是官场，你我还是兄弟相称。”李存志见陆润详一脸诚恳，也就放宽了心，像往常一样和陆状元聊了起来。他告诉陆润详，自己连考十几年都没上榜，对科举之途已有些心灰意冷，他激愤地说：“不考了，再不去丢那个人了。我准备学做生意，养家糊口，你不见你嫂子整天骂我懒，骂我不中用吗？”

“李兄……”

李存志不等陆润详说完又接着说：“不光你嫂子骂我，连他们家里人都说我不中用，我难道真混不出个人样吗？”

陆润详劝道：“李兄，别灰心，我如今不是在朝中了吗？如果我陆某有朝一日能作主考官，一定让你中得头名。”李存志十分感动，眼泪都流了下来，忙问：“果真如此？”

陆润详回答说：“果真如此！”李存志这下相信了，捧起桌上的茶杯递给了陆润详，激动地问：“那你将如何帮我呢？”这一问倒把陆润详问住了，他皱着眉头在屋里踱起了方步，突然他看到了桌上李存志用的水烟袋，高兴地说：“我若出题，必把‘水烟袋’三字嵌于试贴中，而你答题，就可以直写‘水烟袋’三字作为暗记。”

李存志更高兴了，一扫刚才的心灰意冷，兴奋地说：“我将继续攻读圣人书，一定不负你意。”

这一年，陆润详正巧被皇上任命为主考官，他想起昔日给李存志许下的诺言便给李存志写了一封信，大意是：“李兄，我已是主考官，你还记得当年的‘水烟袋’否？”这信被人送到了李存志手里，李存志看后欣喜若狂，激动得大喊大叫：“我终于熬到头了，天啊，你真有眼啊－－”喊着喊着，把信往抽屉里一塞，像小鸟似的跑到了村后的河滩里，面对空旷的沙滩，连连大叫。

李存志的老婆李胡氏，是个不识字又小心眼儿的人，她看丈夫疯疯癫癫的样子，心里有些纳闷：没本事的狗东西，遇到了啥高兴事儿？

想到前几天听人说他遇到了红颜知己的话，更相当然地认为那封信是外面的轻狂女子写的情书。这样一想，她的眼泪便流了下来，边哭边骂：“没用的东西，我待你那么好你还在外找小的，看我不找人治你。”

李胡氏是个女人家，她所谓的治就是找娘家人出气。于是，她拿出那封信哭哭啼啼地回到了娘家。一进娘家门，她娘胡老太太就心疼地问：“闺女啊，为了何事啼哭？”李胡氏哽咽着说：“妈，他又在外养了个小的，看，这是那个小的写给他的信。”说着把信递了过去。

胡老太太识得字，一看信便喜上眉梢，忍不住满心的得意，劝女儿：“胡说，这哪里是小的写给他的信？这是朋友写的信，好了好了，你先住下，一会儿找人送你回去。你可千万不要对外人讲，也不要让外人看到这封信。”安慰罢女儿，胡老太太赶紧吩咐：“快快去把你家二姑爷、三姑爷和四姑爷找来。”

下人快马加鞭把除了李存志之外的那几个姑爷请到了，他们都是读书人，都梦想着有朝一日能登上皇榜，挤进官场。接到信还以为是老婆娘家死了人，所以都火急火燎地赶来了，“娘啊，什么事？”

胡老太太拿出那封信让他们一看，这几个姑爷都像疯了一般大呼大叫，他们知道运气来了。等他们看完信，胡老太太把信还给李胡氏，派人用马车送她回去，临行前叮嘱她：“闺女啊，你来这儿的事千万别让人知道，也千万别让李相公知道，这信也千万别让外人看，记住了吗？”

李胡氏不明所以，茫然地点了点头。回到家刚刚坐定，在河滩地里发泄完的李存志才泪流满面地走进院子。

考试结束后，阅卷的陆润详特别注意“水烟袋”三字，因为当时的考试也是把考生的姓名密封起来，只有通过暗记他才能肯定哪个是李存志的卷子。可结果却大出意料，因为他发现有四份卷子都有“水烟袋”的暗记。他想，，因为李存志几年前就知道试题内容，所以肯定先交卷，那先交的卷子一定是他的。于是大笔一挥，给那份卷子吃了高分，而把其余的几份都放在了后面，然后派人把李存志接到自己府上，对他说：“李兄，这次你定是头名，就等好吧！”

很快，皇榜放了出来，中头名的是李存志的一个连襟，而真正的李存志却在副榜上。