一八三七年,25岁的洪秀全第三次赶赴广州参加乡试,不幸第三次落榜。大失所望的他身心疲惫,几近崩溃。由于赶考途中的风餐露宿和落榜的无望,导致身体极度虚弱,最后不得不乘坐轿子返家。他一到家门,触地即昏,只好被家人放倒在床上躺着。当天晚上,洪秀全开始满脸通红,额头滚烫,高烧持续不退。到了第二天,洪秀全开始出现间歇性的谵妄(里热过盛或痰火内扰等原因,以致意识模糊、胡言乱语、有错觉幻觉、情绪失常,或有兴奋激动等症状)。此谵妄症状持续了大约一个多月的时间。期间,洪秀全不时会发谵语,急躁不安,又仿佛在噩梦中不断的挣扎。有时他好像在发疯,出现幻觉,一度梦魇说自己看到魔鬼和龙虎等动物,此时的洪秀全须有家人压住他的身体才能确保他不会自己掉下床来。他的意识时而模糊,时而清楚。当他意识比较清楚的时候,会对身旁的人或物发起攻击,甚至莫名其妙地倒立起来。 当洪秀全第一次从谵妄中清醒过来时,他以为自己快要不久于人世了,于是将家里人全部召集到自己的床榻前,开始嘱咐后事,家人也为此还准备好了一副棺材。
逐渐的,洪秀全的谵妄转变成了恍惚状态,经常胡言乱语,跳跃、唱歌和劝告,并同时伴有幻觉。有一天,一位白发苍苍,仙风鹤骨的老人出现在他的幻象中,并郑重其事地拖手致意,"奉上天的旨意,你是到人间来降妖除魔的,人间的人都将会归依于你。"于是幻觉过后,洪秀全在房间里愤怒蹦跳,像一个举着剑的军人在战斗,口中不时喊道"斩妖!斩妖!斩妖!"有时也会高喊"我被任命为中国的皇帝。"癫语过后,他又会乖乖地回到床上躺下。那时,全村的人都觉得洪秀全会发疯。但有时又很奇怪,在洪秀全神智起伏的过程中,他偶尔还会清醒地写诗寄意。
有一天,洪秀全写了《天王大道君王全》后,他的病就逐渐康复了。洪秀全复原后,整个人好像脱胎换骨了,从此言语沉默,举止怪异。当有人问起他病重的梦境时,他也开始毫不避讳地回答,可惜当时他无法了解梦境的启示,直到六年后,洪秀全再一次参加了广州的乡试,结果还是以落选告终。此时,洪秀全翻阅以前在广州应试时收到的梁发编着的基督教宣传品《劝世良言》一书,把书中内容与自己以前大病时的幻觉对比,顿时恍然大悟,产生了宗教皈依的想法,并认为自己是受上帝之命到凡间来诛妖的,一气之下抛开了孔孟之书,不再做一名儒生而改信了基督教的教义,还索性把家里的孔子牌位换成了上帝的牌位。虽然未曾读过《圣经》,洪秀全却开始逢人便宣传他所理解的基督教教义,并称之为"拜上帝教",后来建立了"太平天国",自称"天王。"
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