明正德年间，王阳明来到江西庐陵任知县。

　　当地棺材岭有一帮上百人的山匪，经常下山骚扰百姓。前几任知县对山匪侵扰毫无办法，有两个还被折腾得精疲力竭死在任上。上任不久，王阳明掂量再三，最后决定先礼后兵，亲自上山劝土匪们改恶从善。

　　他轻车简从，和书僮几儿两个冒险上山。土匪头子肖黑古斜躺在棺材形的大椅子上。王阳明劝说：“好汉，还是下山为民吧，做点什么不好，非要占山为王。你就不怕官府派兵来围剿，那下场可是死路一条。”肖黑古哈哈一笑，狂言：“要我下山，行呀。兄弟们个个穷得死后没棺材收尸，三天内你如能备好九十九具棺材，我立马率九十九位兄弟们下山。”

　　“此话当真？”

　　“大丈夫一言既出，驷马难追。”肖黑古料定，三天内王阳明拿不出那么多钱来买九十九具棺材，所以才敢下赌注。

　　可是，王阳明当即与肖黑古签字画押。

　　回到县衙，王阳明吩咐几儿去大街木匠店把七老板找来。

　　老七一来，王阳明说：“我定做一百具棺材，九十九具为九寸之长的小型棺材，一具大棺材。”老七纳闷，问：“九十九具为谁做？那么小有何用？这大棺材是哪位要用？”王阳明脸一沉：“九十九具送强人，一具大棺材留给本官死后使用。如何。”老七听罢，大惊。

　　三天一到，王阳明将九十九具小棺材送上了棺材岭，并亲手分发给每一个山匪。肖黑古一愣，他万万没有想到，王阳明会这样机智处理，只怪当时签字时没有写明棺材的大小，大老粗的他也一时无法发怒。想来想去，肖黑古说：“好吧，棺材这礼物先搁下，你先下山，容我与众兄弟商量后再答复你。”王阳明又好言相劝了一番。

　　事过三日，庐陵街发生大火，几条街巷烧得精光，还烧死了老人儿童十三人。王阳明见街头摆着七具没有棺木下葬的遗体，分外悲怜。他将先前自己的棺材捐了出来，又叫几儿去木匠店里买六副便宜一点的棺木来，把遇难者埋葬。

　　老七听说王知县又要买棺木，马上备好了六具，并将死者入内。

　　半月后，老七还给王知县送来了几尊精美的黄梨木雕笔筒和笔架。王阳明打趣地说：“七老板，你这木雕虽好，但我不能收；如能送具棺木，我可能会笑纳。”一句玩笑话，老七当了真，事过五天，他先送上一具微型棺木雕刻。王阳明又拒绝了：“这有何用，我要大的。”老七一不做二不休，真送给他一具油漆发亮，画有松鹤的大棺材。王阳明好气又好笑，问：“七老板，你送这样的礼物给我？”老七嘿嘿笑说：“大人有所不知，庐陵庐陵，庐就是毛草，陵就是坟墓，这儿风水不好，年年死人甚多，大街小巷的烧死鬼，大榕树下江中的落水鬼，天华山的砍头鬼，宝华楼的吊颈鬼，几乎年年都找替身。小人是为给大人避邪。按我们这儿的风俗习俗，中年人早备棺木能长寿。普通棺值不了几个钱，再则，棺与官，材与财，音相通，我这是祝贺大人升官发财。”王阳明听这一解释，也就把礼物接受了下来。

　　几儿送走老七之后，阴着脸问王阳明：“大人，你从来不收别人的礼物，这次为何破例。再说，这棺材也不吉利，老七分明是在戏弄你。”王阳明答：“强龙压不过地头蛇，入乡随俗吧。先搁在后院，今后如有死者无钱买棺木再转送，不是可省一笔开销嘛。”几儿听罢，觉得还是王阳明想得周到。

　　王阳明不幸而言中。次日，就有一位被大火烧成重伤的灾民不治身亡。死者无儿无女，无人收尸，王阳明闻讯把棺木送过去，将死者安葬在长冈岭。老百姓听说是新来的王知县免费送来了棺材，一个个很是感动。

　　可是，王阳明万万没有想到，俗话说：入土为安，可是，本埋葬了的尸体，只过一晚，不知何因，被人偷偷挖了出来，棺材运走了，尸体则遗弃在荒山野岭。王阳明得知，一是震惊，二是纳闷，三是愤怒。初来乍到，人生地不熟，为慎重处事，他悄悄派几儿和刑捕去茶馆暗中走访市民，调查事情的真相，寻找真正的凶手给予惩治。

　　几儿人还没有回来，老七却早早登门拜访。

　　老七见面直截了当地说：“王大人，我送给你的礼物，平民百姓没这个福气享受，也不配。昨晚，我派人把油漆棺木挖掘出来，重新洗干净了，并在棺内放了挂炮竹驱邪鬼。现在已送至县衙大门口，万望大人恕罪，笑纳这份薄礼，这可是小人的一片心意。庐陵棺木无论是用料还是做功，在江南都享有盛名，如搁在这儿不便，大人可送往故乡留给你家老人百年后备用。”王阳明听了，心里一咯噔，暗想：世上还有这等大胆贼人，真是少见。来者不善，善者不来，王阳明清楚，要弄清这其中的来龙去脉，恐怕还需要些时日；再说，这棺木本来就是老七送的，认真说也不算偷盗。于是他说：“既然如此，是本官有眼不识泰山了。不过，那穷苦的灾民无棺安葬实在可怜，七老板能否给个面子，把这位死者好好安葬。这样抛尸荒山成何体统？我实不忍心，更怕民众因此闹事。”

　　“这好说，我马上去办。”老七爽快应允了下来。

　　果然，老七回家后立即找来一幅薄板棺材，将死者重新下葬。

　　几儿回府马上把在茶馆打听的消息告诉了王阳明，说这是老七所干的坏事。王阳明说：“他早一脚还在我面前，主动承认了。”几儿又说：“大人有所不知，听本地老表透露，说老七送棺材虽说不好听，但可是十分地贵重。”

　　“有何贵重？不就是一具普通的棺材吗，这儿盛产木材，值几个钱，木头老表当柴烧都烧不了，山上不知腐烂了多少木头。”

　　“外面油上了黑漆，看不见。里面仔细瞧就能发现，那棺材用料是上等的千年古樟。庐陵为樟树之乡，这东西贵重呢。”

　　王阳明惊骇。他明白，木匠家具行有一斤香樟一两银之说，用手掂量掂量，这几百斤的香樟该值多少钱。一时大意疏忽，自己竟受了别人贿赂！老七是暗箱操作，外人如何也想不到这其中的名堂，真是强中还有强中手。他有些后悔，打开棺材仔细查看，果见棺材板是上等的香樟木，正个棺材散发着浓浓的芳香。王阳明这才恍然大悟：“难怪老七不惜冒死罪，也要把这具香棺从土中挖掘出来。原来这棺木价钱不菲，他舍不得呢。”

　　王阳明思忖：老七为何要送这等贵重的礼物给我呢？他不由警觉起来。

　　市井小民中是谁察觉了老七的阴招？王阳明要几儿将此高人悄悄引来相见。几儿汇报：“此人乃本地穷秀才罗雨先生。”王阳明决定聘请罗雨出山，帮他打理衙里的杂事。几儿领命前去罗家正式邀请。

　　几儿再见罗雨时，罗雨已是双脚受重伤，倒在床上呻吟。几儿大惊。罗雨的家人说：“昨天傍晚去赣江河里挑水，上码头时不慎摔了一跤，腿跌断了。”

　　王阳明闻报，也是十分地叹息：“既然罗先生受伤，那我们明天登门拜访，去看看他，顺便打听一下老七的虚实。”

　　王阳明来到罗雨家，谁料，祸不单行，罗雨又患了头晕病，不能开嘴说话了。

　　这反常的情况使王阳明有些疑惑。

　　再过几日，罗家又传来消息：罗雨的双手也动弹不得了。

　　半月不到，罗雨竟病死了。

　　“莫非是杀人灭口？”王阳明感到此事蹊跷而又非同小可。

　　无钱安葬，罗家大小哭成一团，王阳明把那具香樟棺木送去罗家，一来表示慰问，二来让罗雨早些入土。

　　哪知，老七听说王知县又要送棺，赶紧找上门劝阻：“大人，你这万万不可，他一个穷书生，有何资格享受这么高档贵重的棺木。请大人三思。”王阳明说：“罗雨是个儒家秀才，治国之道礼为上，文可安邦，只是可惜天命太短，有何不能享受。”老七跪下求情：“大人，你可不能坏了本地的老规矩。香棺只能葬达官贵人，罗雨下流之辈，只陪薄板小棺。如你硬要这样办，我只有再次挖掘开棺移尸了。实话说，香棺乃是我的镇店之宝，有人出了三百两银子我都没卖。它入土可保主人遗体百年不腐，你不能良莠不分，糟蹋了县宝。”王阳明很是恼火，但对方话说到了这一步，他也就只有见风转舵，叫几儿改送一副薄棺送去罗家。

　　上任来连续出现的多多怪事，令王阳明前思后想了两天三夜。山匪肖黑古违背承诺不肯下山投降，怎么办？

　　王阳胆决定大胆出手。

　　这日天明时分，王阳明令衙役将后院棺木抬出来，掀开盖子，里面放张小椅子。衙役们很是好奇又好笑，但知县有令只得执行。吃完早饭，王阳明自己大大方方坐进棺材，令衙役抬着棺材先在棺材岭游一圈，然后折回，绕庐陵大街小巷又慢悠悠地走，名为“巡视灾情”。最后来到马铺前，他将那具香棺用木柴架起，准备当众给予焚烧，以表拒贿的心迹。跟踪看热闹和围观的市民里三层外三层，一时间，“棺材知县”的名声传遍了前街后巷。

　　人算不如天算。哪晓得，正当点火时，一阵狂风暴雨突然袭来，瞬时把火头扑灭了，棺材也淋得湿透了，电闪雷鸣，人们轰然四下躲开。人走散了，柴淋湿了，棺材这次显然是烧不成了，王阳明只好下令衙役将棺材抬回县衙后院，待天晴逢圩择日再烧。

　　老七当晚匆匆来见王阳明，奇怪的是，他这次来是要讨回那具棺材：“河东青原山邓家坪一财主老爷突然去世，他儿子是我的结拜兄弟，急用副上等的好棺木。大热天，急着埋葬，我一是手头没有好樟木，二是时间来不赢，所以想到了你后院那具闲着的香棺。救场如救火，这样，我算一百两银子把棺买回去。以后再做一个更好的送你，这样行么？”老七与王阳明商量。王阳明一口拒绝：“我表明要当众烧掉的，私下卖了，恐怕百姓会误解，请老兄体谅我这七品芝麻官的难处。”