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吕忠，字养正，号河北居士，扬州凤凰城人氏。始祖为三国东吴名将吕蒙，祖父吕平扬州知府，家资丰盈。无奈其父吕旺，吃喝嫖赌，挥霍无度。
吕忠，天资聪颖，勤奋好学。因其父不理正事，家母早亡，故自幼跟随祖父吕平，三岁能书，五岁作诗，七岁为文，十二岁便名满扬州，与王念孙，汪中并成“扬州四杰”。年二十余，与李敦、贾田祖晨夕过从，饮酒歌诗，质疑问难，又常与刘台拱、任大椿、程瑶田书札往来，研讨古学，阐发叔重，康成阃奥。
乾隆二十七年，吕平病故，吕忠弃会试而守孝在家。吕平死后，吕旺不但无持家之心，反而变卖家产，继续过着醉生梦死的生活，不到一年家财散尽，横死街头。
乾隆三十年，又临会试之年，吕忠欲进京应试，无奈囊中羞涩，迟迟不能成行。幸得好友李敦等人的资助方得成行，王念孙也修书一封予吕忠，告之持此信可暂住京城的吴中学馆以专心备考。
吕忠进了京城，找到吴中学馆。学馆主事看他衣衫褴褛，本不欲接收，无奈与王念孙之父有旧，情面上过不去，遂将其安置在厢房。吕忠从主事的眉眼之间略察不悦之色。当晚，吕忠将一切收拾停当后，专程拜见主事，献上祖传的白玉镇纸。主事接过镇纸，在手中把玩片刻，说道：“我与怀祖（王念孙的字）之父有故交，即有怀祖信扎，你尽可安心于此。不过，吴中学院之举子，非富则贵，你平时行事要注意，不要搞出什么乱子。”吕忠连忙应承，深揖而归。
吕忠所住之处堪比柴房，室内霉气弥散，显然是久无人居了。其间只有一桌一椅一壶一残灯，一床一枕一褥一破被。春分时节，寒气仍盛。吕忠蜷于榻上，瑟缩难眠，索性起身，准备挑灯夜读。刚点着灯，巡夜的人过来了，斥责道：“天干物燥，禁用火烛。这么晚不睡觉，灯油不要钱吗？”吕忠听他一吼，赶忙把灯吹息，不敢出一声。待巡夜人走后，方蹑手蹑脚走到窗边，把窗子掀一个缝，借着微弱的月光读起书来。不知过了多少时候，疲惫难当，不觉睡着了。梦中，吕忠梦见自己高中状元，与扬州的故友把酒宴欢，好不痛快。但突然一阵怪风，美景尽逝，只剩吕忠一人。吕忠一惊，醒了过来。
吕忠看看外面，似已过了晨时，他的手下意识地摸了摸肚子，肚子发出“咕咕”两声以作回应。吕忠缓步走到饭堂，大家已经开始吃早饭了。吕忠拿了碗筷前去领饭，伙计丢给两个馒头、一块咸菜，又舀了一碗薄粥。那馒头冷如铁、硬如石，薄粥与刷锅水无异。吕忠也不免多言，谁叫自己睡过了头，误了时辰。
次日，吕忠寅时就起身了，要赶早去吃饭，到饭堂时，堂中除一伙计便无他人了。吕忠拿了饭筷去打饭。伙计看了他一眼，恶狠狠地说：“你这个乡巴佬，是饿死鬼投胎吧，这么早就来吃饭。你不懂规矩吗？”吕忠诚惶诚恐：“小生新近才来，不懂规矩，请大哥指教。”伙计横了一声：“你小子听好了，我们这的规矩，夫子来之前，举子不得进入饭堂，要在外等候；夫子入堂，齐背五谷经后才可吃饭。”吕忠知犯了规矩，只得躬身退出。
终于等到夫子进堂，诸生领饭，吕忠见今日膳食颇与昨日不同，雪花般白的发面馒头，喷香的大米粥，各式的小菜。排到吕忠了，他刚想动手，又被伙计喝止：“你要干什么？”“拿馒头！”吕忠有些莫名其妙。“乡巴佬，这是你应该吃的吗？”伙计又用鄙夷的眼光看着吕忠：“小子，这才是你的。”伙计丢给他馒头和粥——冷如铁、硬如石的馒头，薄如刷锅水的稀粥。无耻小人竟如此欺人，吕忠刚要发作，被近前的一个书生拉走了。
“仁兄何以拦我，我今天定要打这个狗眼看人低的腌臜泼才，”吕忠仍握紧双拳。
“兄台休怒，万万打不得。你别只当那斯是个伙计，可知他是主事的侄子，叫吴德行。所谓打狗还得看主人，你打了他，不是给自己找麻烦吗。算了，退一步海阔天空。”那书生对这里似颇为熟悉。
“那斯多番刁难，摆明了就是针对我。我与他往日无怨，近日无仇，何以咄咄相逼？”吕忠已知不可鲁莽，但仍心中不快。
“兄台到此可曾进了人事，”书生问道。
“不怕仁兄笑话，我家道中落，此次能上京应考，全赖朋友眷顾，出资予我。我已将家传的白玉镇纸送于主事，除此，已别无长物了。”吕忠想起家事不觉哀叹垂泪。
“这就难怪了，”书生说道：“兄台，阎王好见，小鬼难当吗？其处从事、伙计都是有些来路的，一个处理不好，恐怕就要吃苦头了。不过，兄台莫忧，我身上倒还有些散醉银两，你拿去打点打点吧。”
“这如何使得？”吕忠赶忙推托：“你我萍水相逢，无功不受禄。”
“兄台见外了，所谓四海之内皆兄弟啊。兄台虽衣着褴褛，但仪表非凡，英气迫人，他日定能高中，”书生拱手道。
“如能承兄吉言，他日金榜题名，定答重谢！”吕忠起身，深深地作了一个揖。书生也起身还礼。
这书生姓张，名书勋，字在常，号酉峰，吴县（今江苏苏州）人氏。自幼以孝闻于乡里，深得乡人称赞。乾隆三十年，以举人的身份任知县。是年六月，离职入京参考。
这两名孝义君子一见如故，日日相对，吟诗作赋，指点天下，不觉半载已逝。
乾隆三十一年三月张吕二人肩并肩，带着自己的理想抱负大踏步的走进试场。进入场内，张书勋向左，吕忠向右，相视一笑，拱手相祝。
吕忠进入号舍，放好文房四宝，端坐其间，等候考官公布试题。考官公布试题按时公布三题：第一题为义者，天之道也；第二题子所不欲，勿施于人；第三题岁寒，然后知松柏之后调也。吕忠本就文笔不俗，加之与张书勋的半年相交，已深熟八股之理。不时，便成文。答完第三题吕忠深深地呼了一口气，全身都放松下来，不想多日积劳一涌而上，竟睡着了，直至考官收卷方才醒来。收拾好东西随人流走出试场。
此时，吕忠才发现所有吴中书馆的举子都着同样长衫，腰间配青田玉佩，更令吕忠意外的是他在这群人中发现了吴德行。吕忠虽然疑惑，但也无暇多想，只寻张书勋去了。吴德行从后赶上，大声说道：“你这乡巴佬，快滚回老家去吧，免得看见大爷高中受不了。哈……哈……来弟兄们，今天晚上怡红楼，我请客，喝花酒，谁不去谁是孙子。走，走，走……”吕忠强忍怒火，看着吴德行一群人远去了。
发榜之日，吴中书馆的人多去观榜，只有张书勋、吕忠二人，神情自若，午时才离开书馆。两人也不急于去看榜，找了个茶楼喝茶，刚巧碰到吴德行，正是冤家路窄。
“你这乡巴佬怎么还在这，快滚吧，榜上无名的人不要在这里丢脸了，”吴德行指着吕忠的鼻子骂道。
张书勋上前道：“你欺人太甚了，以养正兄之才怎可能落地，休要胡言。”
“呀，是张书勋，算你有本事，竟让你考了个会员，我没什么话说，说不准将来我们还要同朝为官呢！”吴德行说罢，自去喝茶了。
吕忠面如铁青，张书勋劝道：“不要听那斯胡言，我们去看看自得分晓。”
张吕两人来到榜，寻觅良久果不见吕忠的名字。
“怎么会这样？”张书勋说道：“养正兄……”
“在常兄不必多言，科举难测，来日方长，”吕忠脸色惨白。
次日，吕忠打点好行装，起程返乡，张书勋远送至长亭。
“在常兄不要再送，古语云‘送君千里终需一别’。仁兄不日将殿试，以兄之才能，必能夺得头筹，弟在远方翘首以望，”吕忠此时心酸不已。
“养正兄此去，书勋无以为赠，现将就考诸举子之文汇录成册，兄可多加参详，愿于君有助，”张书勋一边说一边将书册奉上。
吕忠接过书册，问道：“其中可录余兄之文？”
“有的，我找给你，”二人共同寻找张书勋的文章。
“啊！这不是我的文章吗？”吕忠大叫一声。
“什么！那里？”张书勋忙问道。
“这里，”吕忠指着册中的一篇文章，找到名款处，竟然署着吴德行的名字。
“天理何在呀！”吕忠仰天长号，呕出一口血来：“常在兄，我吕忠一直认为天道酬勤，寒窗苦读十余载，就落得今日这般田地。经此一事，弟于科举之事心灰意冷，你我兄弟恐不复见。兄有大智慧，弟不及也，愿兄尽展其才，匡正宇内，勿使天下再有如弟之哀者。”
是年九月，张书勋参加殿试，被乾隆钦点为状元。张书勋中状元后，入翰林院为修撰，掌修国史。后累官至右中允，掌驳正启奏等事，秉笔直书，刚直不阿。
吕忠返乡后，致力办学，建养正书院，亲书“养天地之正气”、“法古今之完人”悬于院门两侧，以教后人。
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