1865年，中亚浩罕国派陆军司令阿古柏率兵入侵新疆，阿古柏擅自建国，自立为汗，英、俄竟然无视中国主权，支持阿古柏，设法控制新疆，达到分裂中国领土的目的。1871年，俄国直接出兵侵占了新疆的伊犁地区。西北形势严峻。1875年，清政府任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务。1876年，左宗棠率领湖南籍的战士们，兵分三路，采取“先北后南，缓进急战”的策略。向新疆进发，军队在通往哈密的路上，战士们抬着口红漆棺材向前行进，左宗棠威风凛凛地紧随其后，不知晓的战士偷偷地问：“收复新疆为何抬口红漆棺材？”左宗棠听后，大声说：“收复新疆矢志不渝，抗击俄国坚持到底。棺材可鉴我的心！”战士们听了左宗棠铿锵有力的语言，个个受到鼓舞，士气大增，他们在战斗中出生入死，浴血奋战。军队所到之处，势如破竹，锐不可挡。1878年，除伊利外，新疆收复。1881年，签订《中俄伊利条约》收回伊利，1884年，清政府在新疆设立行省，加强了对西北边疆的管理和防务。