诸葛亮北伐魏国，虽然面对的是军力和财力均超出自己数倍的强敌，不过，由于有蜀、吴联盟的存在，就可以从战略上构成对魏国的相对性均势。这样，魏不能做到单独对蜀，而蜀却能做到一心对魏，使得蜀汉能够在局部造成相对的优势。但随着孟达起义事件以失败而迅速告终，诸葛亮伐魏的东向通道被完全封堵，剩下的就只有北出一途了。而东西走向的秦岭，则好比一道天然的屏障，气势威严地就横在了他的面前。秦岭不仅随处崇山峻岭，而且蜿蜒逶迤，长达千里。秦岭以南属于汉中，越过秦岭往北，就是魏国辖地关中了。关中要地长安（今西安），是蜀军东袭魏都洛阳的必经之地，也是诸葛亮发动北伐战争，能否夺取重大胜利的关键标志。

关中西面的陇地（今甘肃和宁夏的广大地区）早被魏国占据，已从地势上联成了一片。以此说明，诸葛亮攻取关中的战争是非同小可！从他追随刘备开始至今，还没有独立指挥过这种战争的经历。而如何布局？从哪个方向出击？就成了他日夜里焦思苦虑的一块心病。如从汉中北进，颠覆曹魏，大约有以下四条通路可循：

一是从东北方向而出的两条线：一条是走秦岭的子午谷道北出，进入关中后可以抵达到长安的南面；二条是走秦岭的褒斜道，经斜谷道出来，可到达关中的西区，再直抵郿县以南（今陕西眉县）。

二另有由西北方而出的、两条迂回攻击关中的线路：一条是可由阳平关出，经故道，走散关，进入到陇东地区后，再向东攻入关中；二条也是经阳平关出，走陇南山地，到达武都郡的沮县后，再沿着汉水的西段行船漕运，最后到达陇右（泛指陇山以西，约在甘肃的六盘山以西地带）的祁山（今甘肃西河县西北），由此东进关中。

以上这四条通道，无论是走哪条，除祁山一线有短段水路外，几乎均无坦道可行，都得经过数百里长的、人稀路险的漫长旅程，所以行军与后勤补给，就成了这段旅程关键中的关键。通过数次最高军事会议讨论，诸葛亮最终决定西出迂回，选了走祁山的这一条线。选择这条路线的好处在于：一是避开了秦岭屏障的天险，将来可从祁山顺水而下，迅速东取长安；二是魏国在陇右的布军相对较少，利于蜀军集中优势兵力而取胜；三是可以凭借前方的一段水路运粮，利于后勤保障。四是陇右地区产麦子，便于蜀军将来就地取粮。

自曹操兵败赤壁之后，他深刻领悟到，以自家所谓的强势，仍然不能一时吞下蜀吴两家的联盟力量。所以，必须调整主动进攻战略，改为重点防守，再安定好后方，积蓄实力静观时变，图作长远打算，以时间换空间，把吴蜀狠狠地拖死耗死。这个深远的策略，从某种意义上看，与当年诸葛亮、周瑜及鲁肃，对于时局大势的看法，有着“英雄所见略同”之处。因而对吴、蜀采取防御之策，一直是曹魏集团上层坚持奉行的方针。

在曹丕做了魏国皇帝后，随即兴冲冲地想要大伐东吴，其高级幕僚辛毗就劝告说：“以现在的最佳计策，不如种田安民，养精蓄锐，待到十年之后再作计较；所以希望陛下打消进攻的念头。”到曹睿继位于魏皇帝，辛毗也曾经建议他，“现在蜀吴同盟已恢复到了正常的水平，它们不外是想东西配合，来图谋我中原。而最好的对付办法，只要紧闭关隘，严阵以待，就足以将其制服了”！

但曹睿（时年25岁）也属“愤青”辈的。他对辛毗建议不以为然，觉得自己刚刚登台亮相，还是要放几把火，显示下威风方才过瘾。于是，曹睿在朝会上提出，听说蜀国的丞相诸葛亮，带兵屯驻在汉中了，是不是该商讨一下反击蜀汉的计划？不要让地下的先辈们在指责咱们不作为嘛！

侍从官员孙资（散骑常侍）听“愤青”皇上说到此，立刻接过话头回答：“当年武皇（指曹操）南征南郑（汉中郡政府所在县），攻击于汉中王张鲁，但在阳平关战役中陷入了困境，后靠碰运气才勉强获得成功。后来夏侯渊大将也在此遭困，是武皇亲自出马救出的。所以，武皇一直以来，对于深入敌境的凶险是万分担心的。武皇帝是用兵如神的人，因此他深刻理解：虽然蜀盗栖身于高山，吴匪逃窜于大江；对此都加以容忍，暂且躲开。他从不责备将士不尽全力，也不争一朝一夕之气，这正是一种预胜则进、计难即退的大智谋。假若我们能以现有军队，分别把守险要，这威力就足使敌方恐惧，而我边境平安。只需数年时间，中国（魏国）将日渐强盛，而蜀、吴自己就会月困年衰，不战自消了！”曹睿听到谋臣这等精辟的议论后，一时无言以对，不得不敬服“姜还是老的辣”！也只好作罢。

有人说，诸葛亮是高明的政治家，但不是高明的军事家，这似乎是很有见地的一种说法。诸葛亮对于当时天下大势，可说是洞若观火、审时度势的。他很明了蜀汉偏居一隅的短板劣势，而只有做大做强，主动出击寻求发展空间，逆转劣势，才能使蜀汉有进一步兴盛的可能。如果闭关自守，反则不进而退，必将在猛虎的注视下坐以待毙，这可不是作为一名弱者的生存智慧。因此他在《出师表》中，提出“现天下虽然三分，但我们蜀汉小国还是民穷财弱，百业萧条，这正是危急存亡的关头”这一国情分析的政见。这不仅是向年青皇帝刘禅的提醒，也是对蜀国有识之士发出的警示。这里发出的信号，即从蜀汉自身角度看问题，必须以我为主；现在魏国不占主动，但我国必须占据主动；若不能打破这种僵局，就得被地广人众的魏国给拖瘦、拖垮！这也正是他之所以积极备战北伐、并且一直坚持北伐的心思。

蜀汉的第一次北伐，是诸葛亮亲自带军以来，第一次同魏军的正面较量。对此，他还是挖空心思，作了一番相当精妙的战略部署的。对这次军事部署的主题，可以八个字概括，即：声东击西，攻其不备；当能算作是对孙子兵法的活用。公元228年的春天，诸葛亮所指挥的、“兵出祁山”的战斗正式打响。他命令赵云和邓芝二将作为吸引并牵制关中魏军的佯攻之军，带领少量部队进军箕谷（今陕西省褒城县北），沿路摇旗呐喊，扬言要从斜谷道攻取魏国的郿县，而后将进攻长安。诸葛亮则是率领北伐主力，悄悄地从汉中西北方而出，直插目的地祁山，以占据陇右后，再择机攻取关中。

魏明帝曹睿收到关中急报的战情之后，连忙诏令大将军曹真统领关右（泛指函谷关或潼关以西地带）的各路兵马向郿县集结，严守于郿县一线，以保障长安重地的安全。这里并不是《三国演义》所说的，由司马懿出任魏军统帅，亲自出征陇右，并指挥了街亭战役的。依据有关史载，司马懿在征讨了孟达以后，便回到了魏都洛阳，其间并无参与西线对蜀战争。司马懿出现在西线战场，跟诸葛亮直接PK的时间，是在诸葛亮第四次北伐之时。

蜀汉自刘备病逝，诸葛亮主政以来，一直处于休养恢复状态，所以对于孔明驻扎到汉中，也没有太过引起魏国的高度警觉。这让诸葛亮偷袭祁山的计划，获得了极大的成功。当地官民对军容整肃的蜀汉大军的突如其来，根本就毫无准备，一时之间，就出现了当地守城官兵闻风而逃的乱局。陇右之天水（甘肃通渭县西南）、南安（甘肃陇西县西北）、安定（甘肃镇远县南）三郡开城降蜀；关中为之震恐，魏廷为之惊惶。曹睿便坐立不安起来，急令大将张郃带兵五万，昼夜行军西来，以解祁山之危；他自己也亲临长安坐镇，为魏军鼓气撑腰。一场“保夺关中”的蜀魏PK大战上演了。

张郃当属能征善战的魏国名将之一。他此次西来行动迅速，并且目标明确。张郃大军一直沿关、陇大道急行，想翻越陇山后，从街亭直奔陇右击溃蜀军，从而挫败诸葛亮这次北伐的图谋。诸葛亮也看出了张郃的用心，于是迅即挥军夺得祁山和西县，抢占到这块西下长安、北往天水的战略要地。这时，只要蜀军在张郃西来的要道上守险抗击，阻援敌于垅右之外，可算是大功告成了。而这个关键的关隘，就是扼关、陇咽喉要道的街亭小镇。

诸葛亮对此“高度重视”，召集了紧急军事会议，研究派守街亭的主帅人选。结果众将们均认为，要固守街亭，必须得有丰富作战经验的将军才能够担当此重任；并一致推举须由魏延、吴壹等类的宿将带兵前往。不料，诸葛亮却按照“民主集中制”原则，最后拍板宣布：命参军（高级军事参谋）马谡为先锋，担任扼守街亭的主将，以偏将军王平为副将协助马谡；命高翔所部屯驻于街亭东北面的列柳城，作为侧应；孔明则是设大营于西县居中指挥全军。对于孔明决定让没有实际战斗经验的马谡担当先锋，以主将身份镇守街亭，使得蜀军众将领感到很有不可思议的地方了。

探究诸葛亮为何重用马谡，可能有两个方面的因素起到了重要作用。第一方面，可能是因为孔明跟马家兄弟非常熟悉了解的缘故。马谡之兄马良与孔明是早年的同窗好友，两人又一块共谋蜀汉事业，一直关系密切，马良私底下是尊称孔明为“兄”的。所以，马谡透过其兄长的关系，很早就结识了孔明，并时常有机会参与研讨一些时务问题。而后马良又成了为蜀汉而捐躯的烈士，所以孔明当然要对马谡另眼看待。第二方面，因马谡好读书，口才好，喜欢论政谈兵，也有许多独到见解，能引起孔明对他的重视，认为他是个难得的人才。史载上说到孔明驻扎汉中以后，就经常跟马谡讨论军事战略问题，两人甚至于越聊越投机，竟从白天聊到深夜方才罢休。

当年刘备卧病于白帝城时，看出马谡有夸夸其谈的弊病，感到此人很有点言过其实，不能派上大用场，并在临死之前特别叮嘱孔明：要注意审察马谡的实际能力。从过后马谡用兵的严重失误上，从另外一种角度说明，刘备作为一名统帅级人物，他在识人用人方面，当是很有一套的。现在诸葛亮力排众议，硬是要马谡独当一面，去做他实际上难以做好的重大事情。这也暴露出孔明在善用人才方面，当是存有一些瑕疵的。

马谡率领所部进抵街亭（今甘肃省庄浪的陇城镇）之后，竟书呆子般地耍弄起兵法来。他放弃了以主力据城，扼守通道要冲，而是舍水上山，扎营于城外附近的南山之上，并振振有词地驳斥副将王平道：“我这个阵法，同兵法上说的‘居高临下，势如破竹’同样道理。让部队舍水上山，如同韩信当年的备水一战，置之死地而后生啊！懂不懂啊？”王平见自己“固城守险”的主张遭到马谡否定，只得请求让他的千余部属，埋伏到山下面以迎敌了。

为什么连识字不超出十个的王平，能够提出要全力据守街亭城呢？这是由于他有着长期的战斗实践，积累了丰富的斗争经验所决定的。当时关（陕西）、陇（甘肃）两地之间，被重重关山阻隔，通行极为困难。唯一比较平坦的通道，是从陇城（即街亭）到陕西陇县固关的一段路，而街亭恰好就在这段路的西段中间的开合处上。占据于街亭，能够以此为进，也可以此为守，所以成为兵家的必争之地。而马谡以主力扎营的南山，实际上是一座距离街亭城，大约十华里的小山丘。它高不过二百米，方圆也仅数百平方米。

魏将张郃领兵进入街亭后，见蜀军在附近的小山坡上设营据守，立即针对其弱点，下令切断了南山水源。山上的马谡之军因口渴难忍，一片惊慌之时，便乱了阵脚。张郃听报蜀军不战自乱，便纵兵出击，从而大破马谡。据说后来，马谡是只身逃回到蜀营的。埋伏在山下的王平，听见山头上哭爹喊娘的蜀兵之声，心知大为不妙，便下令军士一面擂鼓，一面摇旗，骗得张郃怀疑此处有伏兵，传令不要前往进击。这才让王平得以徐徐收兵，不失一卒而还。驻防列柳城的高翔偏师，也在另一位魏将郭淮的攻击下而溃退。

由于战略要地街亭失守，张郃援军长驱直入陇右，使得北伐战局顿时产生了重大变化，让诸葛亮征战之初的有利局势，逆转成颓败之局。这年的四月份，张郃收复了原已降蜀的陇右三郡（蜀军并未有实质性占领）。东线方面，大将军曹真也开始向赵云之军发起了反攻。赵云抵挡不住魏军的凌厉攻势，便从原路退回，一路还烧毁了不少的栈道，以防堵于魏军的追击。诸葛亮此时深感到，在陇右地区已到了进守两难的地步，于是下令将西县的千余户居民，夹在蜀军中间，一同撤回了汉中驻地。

那么，诸葛亮有没有高唱一曲“空城计”，以骗退司马懿而返呢？答案当然是否定的。《三国演义》里的这段美妙故事，是源自东晋人王隐的《蜀记》里的一段记述，里面说到诸葛亮屯兵阳平关时，由于军情紧急，故对司马懿摆出了一场“空城计”。但据多种史载，一是当时阳平关不可能有军事行动。因阳平关属于汉中的辖区，在祁山的南面，而诸葛亮大军正集结在祁山，司马懿怎么可能越过祁山，跑到阳平关去呢？二是司马懿那时还没有到西线指挥对蜀作战。考察三国历史中，最相似于唱空城计的，是魏将文聘（原刘表部将）面对孙权所摆下的一次。

据传在公元226年8月，东吴孙权率兵五万，渡江围攻曹魏属地石阳（今湖北孝感市西南）。当时，石阳的城防尚未修复，魏兵也多数分散到农田间耕作去了。石阳太守文聘预料出战必败，坚守也极难，便命令在城中的军士全都隐蔽起来，他自己则是高卧于府衙之中，以此迎接孙权的到来。待孙权来到城下，见城门大开，城楼上也无士兵身影，深为纳闷，完全搞不懂这守城之将唱的是哪一曲？因为孙权呢，是天性滑稽之人，喜欢在酒宴上跟人开点玩笑，活跃一下气氛的。但那是在没有风险的自家酒宴之上啊！现如今东吴五万大军到此，石阳城已势如危卵，这岂是大开玩笑的时间地点？孙权疑惑万分，认为像文聘这样的老将，因他智勇兼备才被派到前线的，这会儿他却若无其事一样，其间必有大阴谋，于是下令收兵退去。

蜀军归途中，值得诸葛亮一喜的，是他在天水郡收降了智勇双全的姜维。但也并非《三国演义》书中所说，是他看中了姜维才智，而用计降服的。姜维本是天水冀县（甘肃甘谷县）人，属于世居当地的少数民族（羌族），在天水郡府任职中郎。史载他是被郡太守怀疑有叛魏之心后，便略施小计逼得他走投无路，只好来到蜀营之中，向诸葛亮拱手投降的。但从姜维坚贞刚毅的性格上看，他也不是一个轻易就降的人，所以天水郡太守对他早存异心的怀疑，是没有错的。而他的早已心存汉室的意愿，也当是诸葛亮最为看重的地方。姜维到蜀以后，被诸葛亮大为器重。他曾多次写信给留在成都的张裔及蒋琬等人，说姜维“注重时事，思虑缜密，以他的综合素质比较，是马良等人所不及的，称得上是凉州之地的上等人士”。姜维以后便在诸葛亮的直接领导下苦干了六年，他是以恩师诸葛亮为楷模的。

回到汉中之后，诸葛亮立即严格追查起“失守街亭”的责任来。其中要对负有主责的先锋马谡、连及张休和李盛两将给予处斩；对任职参军的陈式（《三国志》作者陈寿之父）给予髡刑（剃发）处罚；对“知情不举”的长史向朗给予免职处分；对兵力损失不算太大的赵云，由镇东将军贬职为镇军将军。诸葛亮也以自己有用人不当、指挥有失之错，打报告给蜀皇帝刘禅，请求自贬三级以承担己责。

此次战役中，唯一立功受奖者是偏将王平。他被孔明拜为参军后，又随后晋升“讨寇将军”，封“亭侯”，成为了蜀汉独当一面的大将。王平在蜀汉后期曾担任汉中统帅之职，据守汉中长达十四年之久。其间最显赫的功绩，是他率部以少胜多，出奇制胜，打退了当时魏国大将军曹爽所率十万大军对于汉中的进攻。

由于街亭之失，致使诸葛亮前功尽弃。究其根源，是他用人有误、临机处置不当所致。那么相对马谡，到底是该杀？还是不该杀呢？常言道：胜败乃兵家常事。奖惩分明固然非常重要，但如果败仗一次就斩一员主将，这种事恐怕以后就无人敢为了。若追究起三国大人物的败绩来，如曹操、刘备等，岂不是要被推出斩首！这里一处关键的问题，就是马谡本属出谋划策的智囊型人才，孔明南征所用的“攻心为上”策略，就是出自马谡的高论。但他先前从未有带兵打仗过一次，为何孔明非要安排他到坚守街亭的这最重要的主将位置上呢？如果说，孔明真有锻炼马谡之意，怎么不让他从“小事”做起呢？比如让他参加“七擒孟获”之行，或者让他到街亭做个副将也行嘛。

马谡并无叛国投敌之举，是因为被“用非所长”，自己缺乏临场指挥的战斗经验而致失败的，所以杀之非常可惜，还株连了另外两将。据《华阳国志》记载，最先对诛杀马谡提出反对意见的，是丞相参军李邈，并列举史例以劝阻孔明：“秦赦孟明，用霸西戎；楚诛子玉，再世不竞”。不料引得孔明大不高兴，将他免职后打发回了成都。最为孔明器重（内定的接班人）的蒋琬来到汉中时，也对处斩马谡之事很不理解，便向他提道：“（现今）天下尚未平定，您先杀智囊，岂不太可惜！”孔明回复说：“孙武（子）之所以能够无敌于天下，是在于他执法公正严明。现如你所言，四海分裂，战争才刚刚开始，如果再不严格法纪，我们用什么来讨伐魏贼呢？”

历史上另有一种说法是，马谡从监狱里逃跑后又被抓了回来，后来死在了狱中。而放跑马谡的人，就是十分同情、并与他私交甚好的丞相长史向朗。所以才有了因向郎“知情不举”而遭罢官、有了马谡下狱遭遇“物故”（不斩自亡）的另外一种记述。而较客观的记录，是马谡战败后并未回到蜀营“投案自首”，而是于潜逃中被抓了回来。向朗是知情者但未报告，故受到诸葛亮的免官处罚。

据史记载，马谡在临斩之前，写过一封信给诸葛亮，在信中表白自己是罪不容赦的，并回顾起诸葛亮对自己恩深如父，唯有以死谢恩，方不负人生中有此肝胆相照之交，让自己无悔于九泉之下！马谡之言，使人们认识他也不愧为一条好汉。所以在刀斩马谡（年仅37岁）之际，蜀军十万将士垂首而泣，诸葛亮抹泪亲祭，成为后来“诸葛亮挥泪斩马谡”的感人故事。有人说，诸葛亮哭马谡有四层意思：一惜马谡，二悼将士，三痛恨自己，四追思刘备。但我觉得，最为接近客观的合理解释就是这条史述：“诸葛亮泪斩马谡以谢众”。意即为，诸葛亮不采众议而误用马谡，所以不杀马谡是难服众心的。

从诸葛亮第一次北伐的整体上看，是他在关键时刻没能够把握住机会。因为，既然他也认识到据守街亭的重要性，为何不派魏延去力拒张郃呢？张郃可是魏之名将啊！这是一。对于抵挡张郃五万援军入陇，这是重中之重的大事情，诸葛亮为何不亲自出马，临阵指挥呢？这是二。就此两点之失，诸葛亮所当之责，也该罪不在马谡之下的！再者，这次战斗中蜀汉并没有损失多少人马，诸葛亮所带主力大部分都退回了汉中，临走还捞了一把（几千居民）。因此上是一次大体平局的战斗，对诸葛亮来讲，还是可以接受的。

如此而观，诸葛亮若不想旁人对他有所非议，似乎应采取中庸之道为妙。这就是说对马谡等将，可以罪不容诛而处置，以给予马谡这位智能型人才一个戴罪立功的机会，让他多磨练几年，大力提高实践作战的能力，将来作为辅佐蒋琬、姜维等人的重要谋臣之一，这对于蜀汉大业的长治久安是极为有利的。由此意义上说，诸葛亮挥泪斩马谡，实在太不该！