那日，乾隆皇帝下朝回宫，忽觉胸口闷得难受。宫中御医瞧了个遍，都说并无病恙，大概是过度操劳所致。乾隆一拍脑袋，叫道：对呀！好久不曾出宫了，何不出去散散心呢？

　　乾隆说动就动，叫上纪晓岚与和珅，同乘一辆马车南行。君臣三人身着便服，一路谈笑风生，不知过了多久，来到一处村落，只见一大群人围着闹哄哄的。下车一问，原来是一位老汉寻短见，被人及时发现救下了。乾隆开口问道：“这位老者因何自寻短见啊？是儿子不孝还是家中缺粮……”

　　“都不是。老人家的牛昨夜被人偷了，这可是他的心肝宝贝啊！”一位叫李二的汉子回答说。话匣子一打开，众人七嘴八舌地说了起来：不只是王老汉，这一个多月以来，好几个村庄都莫名其妙地丢失了许多牛。

　　乾隆得知情况后，勃然大怒：“耕牛乃农家之宝，何人竟敢如此胆大……”话没说完，胸口像有什么塞住似的，实在堵得慌。和珅见势不妙，慌忙上前扶住，又手忙脚乱地捶背，乾隆才慢慢地喘过气来。

　　纪晓岚眉头一皱，问众人道：“耕牛被盗，你们可曾报官？”李二答道：“早报了！可官府说没有线索，所以至今无法破案。”纪晓岚扭头瞅着和珅，笑道：“和大人，这回看你的了！”

　　和珅忙不迭地摇头摆手，说：“老纪，你可别为难我！你知道的，这事不归我管。”乾隆咳嗽几声，脸一沉，说：“和珅，纪晓岚所说不差，你就别推三阻四了。”皇上发话了，和珅只得硬着头皮应承下来。

　　和珅接旨后，不敢怠慢，火速调集当地府县人马，将一切可疑人犯悉数捉拿到堂。在严讯面前，疑犯们叫屈不迭，无一人承认。和珅费尽心力，找不出丁点蛛丝马迹，乾隆的胸闷病又犯了。

　　纪晓岚把李二叫到一旁，耳语起来。“这……”李二听着听着，舌头打起了卷。纪晓岚拍拍他的肩膀，微笑着说：“你只管按我说的去做便是，别的不用操心。”李二犹豫片刻，转身离去。

　　“请皇上放宽心思。这桩盗牛案，不出三日，此案便可水落石出。”听纪晓岚这么有把握，乾隆顿时喜笑颜开，胸口也似乎不那么闷了。和珅好奇地问什么计谋，纪晓岚故作神秘说：“‘天机不可泄露’！说出来便不灵了。”

　　于是，三人就近找了家客栈落脚，一面静候佳音，一面考察民风民情。第二天，风平浪静。第三天，也没什么动静。到第四天下午，乾隆他们正要出门，李二和几个青壮年押着一个人来了，说偷牛的人正是这个赵三。

　　远近的村民们听说抓获了盗牛贼，纷纷前来投诉。经审问，赵三对自己的罪行供认不讳，让人震惊的是，赵三所盗耕牛竟达数十头之多，全都被他杀掉卖了！

　　乾隆怒不可遏，喝令将赵三推出砍头。纪晓岚奏道：“似此等恶贼，千刀万剐都不为过。可问题是，一刀把他杀了，村民的损失由谁来赔？”乾隆恍然大悟，下令将赵三痛打一通，然后罚他每头牛赔偿一百两白银。

　　赵三被当地衙门带走后，和珅忍不住问：“老纪，你和李二搞的什么名堂？”乾隆也感到很好奇，催促纪晓岚快说。纪晓岚轻轻一笑，指着李二说：“还是让他来说吧！”

　　李二说，他按照纪大人的吩咐，在牛蹄下刻上自己的名字。当他发现自家的牛丢失后，连忙赶去周围的屠宰场查找，结果在赵三的屠宰场找到了。

　　盗牛案告破，乾隆的胸闷症也不治而愈。乾隆高兴地说：“纪晓岚，你真行啊！”和珅撇着嘴，不阴不阳地说：“雕虫小技！”乾隆听见了，揶揄道：“和珅，你说纪晓岚的点子是雕虫小技，那你为什么就想不出来呢？”

　　和珅闭了嘴，一脸尴尬。纪晓岚说：“皇上，微臣要替和大人说句公道话。”得到乾隆的示意，他继续说道，“以和大人这么聪明的人，不可能办不了这么一桩小案。只是他身居高位，权倾朝野，不屑于这样的小伎俩罢了。”

　　乾隆点点头，说：“纪晓岚，你立下如此大功，朕封你为‘天下第一才子’，如何？”纪晓岚嘿嘿一笑，说：“微臣愧不敢当！替皇上分忧，为百姓造福，乃是臣的本份。如果您实在要封赏，就封微臣为‘天下第二才子’吧！”

　　乾隆瞪大眼睛，诧异地说：“你不是号称‘天下第一才子’吗？今天怎么甘居第二了？”纪晓岚不慌不忙地说：“这个嘛，刚才和大人都说了，这是雕虫小技，算不上什么大功。再说了，有万岁爷在上，微臣怎敢称‘天下第一’？”

　　乾隆哈哈大笑。纪晓岚瞥了和珅一眼，这家伙鼻子歪斜着，直翻白眼呢。