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这个故事是发生在清代康熙年间。
王子贤是大户人家的公子，其家族富甲一方。无奈连考两年都落榜，至今仍是举人。其祖辈世代盐商，其父为人谦恭有礼，深得乡邻爱戴。王子贤之父王杰希望儿子金榜题名，为商人世家光宗耀祖，不希望儿子再在商海泛舟，因为江湖多险恶，怕王子贤一文弱书生经不起尔虞我诈的商场争斗。因此再次打点盘缠让王子贤第三次进京赶考。
王子贤临别时，娇妻三娘殷殷相送，泪眼盈盈。三娘是知书达理的大家闺秀。殷劝丈夫路上住店多加小心，贪杯好色往往断送前程，甚至性命。天凉莫忘添衣盖被。更莫留恋那风尘女子和路边野花，家有父母妻儿深切期盼。王子贤一一听从妻子的嘱咐，和老管家王忠上路了。
一路马不停蹄往京城赶去，路上多处不肯住店。因想念家中娇妻，恨不能早日高中回家接得三娘团聚。管家王忠是他家三代的忠实仆人了，劝王子贤住店，第二日再走，若路遇歹人，便不好收拾了。王子贤并不听规劝。
且说那王子贤，生得面若冠玉，貌比潘安。生平没经历过风雨，一直在父母的呵护中成长，哪晓得江湖险恶。
天有不测风云，人有旦夕祸福。这话不是凭空而说的。正值主仆二人天色黄昏步至深山时，树林里忽然钻出一群黑衣人拦路抢劫。为首的高大黑个道：“此路是爷开，天堂有路你不走，地狱无门你闯进来。快快交出所有财物，饶尔等狗命.”王子贤哪里见过这等阵势，吓得浑身哆嗦，忙叫包袱放在地上，说不出话来。那管家王忠倒是见过世面之人，道“请各位高抬贵手，我家公子是贫穷书生，进京赶考，求各位爷开恩，给我们留下点吃饭的钱，其他的都送给各位爷辛苦费了。”“都给我拿过来吧。”其他强盗一涌而上，抢走了他们所有的财物。
其中一个强盗说：“大哥，我们杀了他们吧。他们是去进京赶考，万一去告官，我们不是活不成了吗？”只见钢刀一闪，瞬间落在了王子贤头上。王子贤和管家都同时闭上眼睛，知道自己此命休矣。
就在生命攸关的时刻，王子贤忽然听道一声声惊呼“有鬼啊快跑啊。”当睁眼之时，那一伙强盗竟跑的无影无踪，包袱钱财都丢在了他们的脚边。眼前站着的竟然还有一约莫40来岁的妇人，衣着华美但又略显旧了，干净整洁。面带笑容，且雍容大方。
妇人微微颔首道：“公子受惊了。如若不嫌，请公子和老管家到寒舍歇息一宿吧。”王子贤谦恭施礼：“多谢夫人救命之恩，他日定当涌泉相报。”王忠拉拉王子贤耳语道：“公子，此事蹊跷，山中何出一贵妇？且安然无恙？”
那妇人好像看出了那主仆二人的心思，微笑道：“二位不必惊慌。我此次是带着小女回娘家，夫乃兵部侍郎，特准许我携女访亲数日。无奈娘家是贫穷人家，故此居住深山。刚才是出来散步，刚巧碰到二位遇难，便故意大喊有鬼，吓走了那群强盗。”主仆二人听了，这才亦步亦趋跟着妇人去了妇人娘家。
主仆二人明明是慢慢行走，却觉得脚下生风。少时，便到得一座古朴木屋前。门前两棵古柏参天耸立，院门紧闭。妇人轻扣门扉，随即便出来一仆人开门。见到妇人深深施礼：“夫人请进。”可当抬头看到王子贤主仆二人时，却面带惧色，表情古怪，并不招呼。
到得院中，却古色古香，典雅精致，花木扶疏。王忠想，这个人家该是过去大户人家吧，是家境衰落才会如此低调吧。但又莫名的心生寒意。
王子贤刚刚落座，妇人便道：“叫小女出来为公子奉茶吧。”妇人对屋内道“初尘，出来为客人斟茶吧。”
说话间，只闻得一股清香扑鼻而来，眼前便袅袅走来一白衣女子，身材曼妙，冰肌玉骨。白衣女子身子微微一欠，便将茶水端至王子贤面前：“公子，请用茶。”那声音若珠落玉盘，婉转动听。王子贤双手接茶时，看那女子生得面若桃花，眼含秋水，两弯细眉若弯弯月牙。一双俏手白若凝脂。是九天仙子，比九天仙子更出尘；是清水芙蓉，比清水芙蓉更多姿。一时看得呆了。
“小女名唤初尘，年方17，尚未许配婆家。且琴棋书画样样精通。我看公子也是知书识礼之人，若公子不弃就将小女许配公子，不知公子意下如何？”王子贤一听，正中下怀，就将初尘纳妾吧。但又想到家中妻子三娘待他如珍似宝，关爱有加，这样对得起三娘吗？
正在王子贤思忖之时，王忠回道：“多谢夫人对我家公子的厚爱，只是公子已有妻室，此事恐亏待了你家小姐。”
妇人呵呵一笑道：“兵部侍郎之女难道做你家公子小妾，还高攀不成？”
王子贤知其话意，那妇人愿将初尘嫁与他做妾，此事何乐不为呢？况初家小姐又生得美丽绝伦。随即跪倒妇人面前应承：“多谢岳母大人赐婚，小婿有礼了。”
且说那初尘初见王子贤生得面若冠美玉，潇洒英俊，又温文儒雅，正芳心大动，不料母亲观出其意，竟将自己当众许配了王子贤。又羞怯又惊喜。妇人转身问初尘“女儿啊，婚事你可应承啊？”“一切但凭母亲做主。”
择日不如撞日，就在当夜，便让初尘与王子贤圆房做了夫妻。一夜温存后，王子贤不思赶考之事了，只醉倒在温柔乡中，夜夜缠绵。更忘却了家中盼归的娇妻和父母。
时间一晃就是半月，管家王忠甚是担心。无论怎么规劝公子，公子就是一语也听不进去。只好求告初尘相劝。
初尘也是知书达理的温柔贤惠的女子，将王子贤伺候的十分周到。但也同时担心郎君前程，而郎君的心好像对求取功名之心淡薄无有，甚至全心都只想贪图享受，如此下去，恐是毁了他的前程。
“郎君，你我夫妻若是久长时，又岂在朝朝暮暮。何况家中老父也惦记郎君早日归家。我也惦记郎君早日将我接近府邸，共同过着幸福的日子。”王子贤方知自己耽误了许多时日，遂清醒过来，只有自己奋发图强才可能给的了妻子和父母幸福生活。便辞别初尘进京而去。
走时，初尘十里相送，泪眼婆娑。行至山间，初尘采摘一野草放入王子贤包袱道：“郎君，次草名唤相思。见她如见我，她就是我的相思。望郎君高中之日莫忘初尘，早日接得初尘出山。初尘一直在这里等郎君回来。”王子贤心内五味杂陈，或许此一别是永远了，他没想娶初尘为妾，更不想带她回家，让父母生气。且说儿女婚事该父母做主，双亲建在，岂能私定终身，私娶女子。
匆匆辞别初尘，头也不回的去了。
此次考试，竟然十分顺利金榜题名，中得状元。也不知是哪路神仙暗里相助。自己写的那篇文章明明是普通过人，贴出来却是字字珠玑，龙心大悦，钦点状元。打马游街，御街夸官。身着大红袍，头戴御宫花。皇上亲批状元回家探亲，接亲访友，一月后回京任职。
王子贤高中状元的消息，让王家上下沸腾一片。其妻三娘更是喜不自胜。在欢声笑语里，王子贤和王忠谁也没有记起那山中翘首等待的初尘。
高中状元的王子贤回家绝口不提初尘的事，也嘱咐管家不得提起。他怕伤了妻子三娘的心。
三月后，王子贤突发怪病，全身溃烂。躺在床上奄奄一息。任遍请名医依然不见效。就在王子贤生命垂危时，府中来了一个道士。把脉后，摇头对王子贤之父道：“状元公是去了何地，遇到何人呢？”王子贤闭口不谈。只说突发症状。那道士严肃道“状元公是遇到高人了，若不说出实情，此毒无解。”管家王忠见公子性命不保，不再隐瞒了，便将如何遇到初尘的来龙去脉讲了个清楚明白。
道士道“那院门前的参天古柏，你们该知道，那是千年古坟前有的，还有那贵妇衣服显旧，是埋时穿的。如今，当然旧了。而那女子初尘该是另一异类。因为状元公闻到她身上的香味，而死人身上只有隐隐发霉的臭味。状元公身上的毒，人间没有，解铃还须系铃人。”
三娘道：“相公，你既然答应娶初家小姐，而高中状元后，就不该忘了初家小姐。初小姐之所以在你身上下毒，是让你迷途知返啊。”王子贤才幡然醒悟，自己的心胸还不如一女子豁达。于是和管家王忠再次上路寻觅初尘。
几日后，到得所在地时。只见参天古柏前真的没有了人家，果如道士所说，只是一荒冢孤坟掩映在杂草丛生里。那碑文斑驳不堪，难以辨认。只见碑右下侧写一行小字“兵部伺郎宋方立。”主仆二人方知这坟中贵妇乃是古时一兵部伺郎之妻。或许战乱中死于战场吧，便将此妇葬于荒山野岭中。他主仆二人被救，那些强盗们看到的鬼魅乃是这贵妇所化。
好在二人早带好香烛纸钱，随即便为亡魂焚香祷告。祷告完毕，坟前蓦地冒出一股青烟，只见初尘竟然瞬时站到二人眼前。眼神哀怨无比，行销骨瘦，早没了昔日容光焕发的颜色。而那王子贤也早病得骨瘦如柴了，也早没了昔日英俊飘逸。二人相见，泪眼婆娑。
初尘到得王子贤面前，略略一福：“见过相公，妾身有礼。”然后嘤嘤哭泣。管家王忠见此情此境，也是老泪纵横，当初他主仆二人不该背信弃义扔下这初小姐。
初尘在二人面前也不再掩饰了，玉手一挥，眼前立刻出现一华丽殿堂。红烛高照，堂内仆人们络绎不绝的忙碌。叫来一婢女，去卧房内取出“玉露丸”为王子贤解毒。果然是妙手回春，药到病除，王子贤立即恢复了昔日风采，又变得丰神俊逸了。
王子贤开口赔礼：“娘子，是小生愚昧，辜负娘子。幸得娘子不于计较，宽大为怀。今特来迎娶娘子归家，共度今生。”
初尘道：“妾身本是山中修炼千年的狐仙。千年修行方化人形。不料修行时，遇一猎人将妾身抓获，幸得宋夫人相救，同为鬼狐，便将妾身收作螟蛉女。”主仆二人这才知道那宋夫人救他们真是侠肝义胆。“郎君离山进京时，宋夫人告知妾身，郎君眼神闪烁不定，是人间男子辜负女子的前兆。便叫妾身略施法术叫郎君迷途知返。郎君走时，妾采相思草赠送，上面被妾身施了法术，草便成了毒草，才使得郎君用手接触时，慢性中毒，浑身溃烂。若郎君两月内返回，此毒便不会发作,妾身自会去除。而郎君……还有郎君大考之日的文章，乃妾身所作，使了障眼法，才让郎君顺利得中。”
话音刚落，主仆二人羞愧得满面绯红。那王子贤更是觉得无地自容，辜负了一个这么好的女子，深爱自己，无悔无怨。不得已才无奈施法叫自己回头，自己最终还是辜负了她啊。
初尘……我……对不起你,从今往后,定不负卿意,终身相伴。请娘子饶恕我的罪过吧。初尘道：“日夜思念郎君，终不见返。为郎消得人憔悴。”然后掏出自己抄写的诗给王子贤看：“
看朱成碧思纷纷，
憔悴支离为忆君。
不信比来长下泪，
开箱验取石榴裙。
王子贤更是觉得辜负了初尘。初尘道：“郎君真的不嫌妾身为异类吗？”王子贤道：“终身不嫌，终身不弃！”
主仆三人临行时，去到宋夫人坟前拜别感恩，便上路回府了。
后，初尘终跟王子贤顺利返回故里。二人过着幸福甜美的生活，相伴一生。王子贤寿终时，89岁，初尘也随王子贤殉情而去，一并下葬。他二人的故事被传为千古佳话，在人间广为流传。
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