小时候，我到过的最远的镇就是老家那个小镇了。小镇叫乐余镇，是江南很普通的一个农村集镇，那时全镇只有一条两三百米长的简陋老街。老街的街面并不宽，地面是条石铺就的石板路，街两旁是一些很有年代的平房店铺。记得当年进镇是要过一座桥的，在老街的街口还有像桥头堡和牌坊之类的建筑，后来听说在文革中被破“四旧”破掉了。

在家乡的老一辈人嘴里，都称那条老街叫民国老街，还有的人称之谓民国商贸街。工作以后，我从《乐余镇志》上，了解了一些有关老街的历史。乐余民国商贸街始建于1933年，是本地多位富商用10万担粮食，在两年时间里兴建了这条长约300米、宽3米的商贸街。上世纪四十年代，是老街最为繁荣的鼎盛时期。当时老街上有50多家别具特色的商铺，每到四五月份老街就成为周边地区最大的长江鱼市。据老人们讲，五六十年前，老街上很热闹，许多地方的人都到镇上来做生意。后来，因为种种原因，老街繁华不再，变得冷落起来。

虽然成为了只有一条有点冷清的老街，但小镇那种小模小样的街景，还是让像我这样居住在农村乡下的孩子羡慕不已。当时听大人们讲，住在街上的人家多是非农户（城镇户口），吃的是国家粮，拿的是国家工资，用的是电灯，喝的是自来水，要买什么东西上街都有。当年小镇上每月都有集场，到了农历腊月更是变得热闹。小时候我常跟着父母上镇去，一到镇上就能看到老街上的人山人海，感受到农村集镇上的人声嘈杂。那时我发现，老街上有粮店、布店、饭店、邮局、银行、照相馆、新华书店，附近还有中小学校、医院、车站、工厂、农贸市场等，老街的边上就是当时公社的办公楼和大礼堂。小镇虽小，却是全公社的政治、经济、文化中心，理所当然地成为许多农村人向往的地方。

上世纪八十年代初，我到镇上读高中时，老街开始发生了变化。当时正是苏南乡镇企业遍地开花异军突起的年代，家乡的工业发展正蓬其时，尤其是在汽车改装、纺织、机械、化工等方面成绩显著。才短短几年时间，全乡经济实力大增，且跻身江苏省首批亿元乡行列。在读高中的三年时间里，我每天上学放学都要骑车从老街旁边经过，总能惊喜地看到新的高楼在老街周围崛起。在乡镇企业蓬勃发展的那几年里，小镇上先后建起了农民街、影剧院、图书馆、文化中心、供销大楼等，集镇面积也随之不断扩展。历经半个世纪岁月沧桑的老街，和老家的许多农民一样，真切感受到这块土地上发展一日千里、集镇面貌日新月异的时代脉动。

高中毕业后，我离开家乡读大学，后到市区工作，虽说远离老街多年，但对它的关注却是一如既往。通过新闻媒体等多种途径，我知道了有关老街的新的故事。十多年前，历经风雨坎坷的老街被人发现、被人挖掘，说它蕴涵了江南古镇特有的历史文化价值。一些走进老街的专家学者经考察研究后认定，这里是全省保存最完好、最具江南特色的民国建筑群之一。本地的文保专家也在多次考察后认为，老街是全市唯一一条保存较为完整的民国老街。后来，乐余镇的民国老街成了张家港市的重点保护文物。再后来，经各大媒体的宣传报道，民国老街拥有了更高的知名度，并成为江南乡村旅游的一处特别景点。

于是，保护老街、建设新街，就成为乐余集镇建设规划的重点。围绕老街和新街、商业和旅游，镇上开始浓墨重彩做文章。一方面，投入巨资对老街进行保护性修缮，使老街修旧如旧、古韵盎然；另一方面，由老街往南拓展，在一路之隔原客车改装厂的旧址上，规划建设建筑面积达10万平方米的乐余新街。古韵江南，沙上风情，传统工艺作坊，现代繁华商铺，从老街走到新街，让人有一种从古朴的民国建筑群到现代靓丽街区的穿越感。

从1933年始建民国商贸街算起，老街如今已是81岁了。但80多岁的老街没有龙钟老态，依然如我记忆中的那样青春不老。今年“五一”假期，我又来到家乡的老街，看到的还是那种“廊柱排门铺连铺、粉墙黛瓦青石路”的街景，眼前还是那种匠心独运的屋角翘起、屋檐挑起、屋顶有“老虎窗”的建筑。朦胧的记忆对接清晰的现实，身临其境的穿越让我感受到了老街的勃勃生机。慢步走在熟悉而又有点陌生的老街上，粉墙黛瓦、青石板、廊柱、店铺，以及自在而恬淡的行人，顿时在我的眼前变成了一幅令人沉醉的老街风情立体画。凝视着这画面，似乎能听到年久而又年轻的老街正在向我述说着什么……