在现代汉语词典中“清官”指的是“廉洁公正的官”，与之相对应的“贪官”指的是贪财的官。“贪官”所贪之财曰“赃”，为官贪赃必枉法，故贪赃常常与枉法连在一起。因为贪赃枉法既于国法所不容，亦为世人所不耻，故世人与世风均推崇“清官”，甚至把为民作主、为民伸冤实现社会的公平公正之希望寄托于“清官”由此而形成了国人难解的“清官”情结。
　　
　　现代汉语词典将“清官”释为“廉洁公正的官”，虽说不谬，但未将“清官”一词之原义收录，却欠周全矣。“清官”一词之原义是什么？或曰“清官”原本是什么官？要弄清这个问题还得从魏晋时期的门阀士族及选官制度—“九品中正制”说起。
　　
　　门阀士族是魏晋时期地主阶级中部分享有政治、经济特权的家族所构成的一个特殊阶层。门阀士族是由东汉世家豪族演变而来。在魏晋时期，士族必须是当朝显贵，只有在魏晋政权中获得政治地位，尤其是在魏晋政权中蝉联政治地位的家族，才有资格列名士族。如琅邪王氏，王祥仕魏晋，累迁太常、司徒、太尉、太保；颍川庾氏，庾嶷为魏太仆，从子峻为晋司空；陈郡谢氏，谢缵为魏典农中郎将，子衡为晋国子祭酒等。东晋是士族势力发展的鼎盛时期，东晋政权是司马睿倚仗琅邪王氏之王导、王敦等的策划和支持建立起来的，故《晋书·王敦传》称：“王与（司）马，共天下”。王氏之后的门阀士族有颍川庾氏、谯国桓氏、陈郡谢氏等轮流执政，从而形成庾与马、桓与马、谢与马共天下之局。这时的士族势力平行甚至超越皇权，皇权政治也演化成门阀士族政治。门阀士族为维护自身利益，故修撰族谱，禁止与寒门庶族联姻，拒绝与寒门庶族往来。
　　
　　东汉的世家豪族是魏晋时期门阀士族形成的社会基础，曹魏“九品中正制”则是导致门阀士族制度形成的直接原因。“九品中正制”为曹魏尚书陈群所创，《三国志·魏志·陈群传》：“文帝在东宫，深敬器焉，……及即王位，封群昌武亭侯，徙为尚书。制九品官人之法，群所建也。”“九品官人之法”即“九品中正制”，其主要内容就是选择那些“贤有识鉴”的中央官吏兼任其原籍地的州、郡、县的大小中正官，负责察访本州、郡、县散处在各地的士人，综合其德才、门第定出“品”和“状”，供吏部选官参考。所谓“品”，就是综合士人德才、门第（家世官位高低）所评定的等级。“品”共分为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九品，但类别却只有上品、中品和下品（二品至三品为上品；一品为虚设无人能达到；四品至五品为中品；六至九品为下品。）三类。在德才与门第中，定品时一般依据后者，时谓“计资定品”。所谓“状”，乃是中正官对士人德才的评语，一般只有一两句话，如“天才英博，亮拔不群”、“德优能少”等。“九品中正制”是魏晋时期重要的选官制度，该制度规定以门第为定品的主要条件，凡门第显赫的门阀士族子弟均定上品从而占据要津。“上品无寒门、下品无望族”“世胄蹑高位、英俊沉下僚”就是当时官场的真实写照。门阀士族子弟做的是位（品）高而又清闲的官，时称这类位高而又清闲的官叫“清官”。《辞海》清官条：“古时指地位显贵，政事不繁的官职。”《北史·景穆十二王传》：“皆以宗室，早历清官。”魏晋时期对这类“地位显贵，政事不繁的官职”—“清官”还有“清华”之谓，《南史·到撝传》：“晏（王晏）先为国常侍，转员外散骑郎，此二职，清华所不为。”与位高清闲的“清官”相对应，那些事务繁剧的小官则谓之“浊官”，对于“浊官”门第高贵的士族子弟是不会去做的，充任“浊官”的只能是那些寒门庶族的子弟了。由此而窥之，在魏晋时期“清官”并不“清”，“浊官”并不“浊”，或清者难自清，浊者难自浊了。
　　
　　当历吏的车轮驶进南北朝时期，士族便渐趋没落了。士族渐趋没落的原因除了皇权压抑（授高官而不给实权）外，士族本身的日益腐化堕落是其根本原因。士族子弟们因生于安逸富贵之家，遂不思进取，纵情声色，穷奢极欲，如颜之推《颜氏家训·勉学》所言，他们整天“熏衣、剃面、傅粉、施朱”。此外南朝的侯景之乱使南朝士族死亡殆尽，加速了士族制度的灭亡。随着士族的没落与消亡，“九品中正制”也失去了其存在的社会基础，最终被隋唐的科举制所取代。那些门阀士族子弟依仗“九品中正制”谋做“清官”与那寒门庶族子弟屈做“浊官”一并成了历史。
　　
　　二0一二年十二月二十三日