缠足，比较通俗的说法是裹小脚，文艺青年的说法是“三寸金莲”。女子缠足流传了千年，在古代也以小脚为美，记得在《金瓶梅》小说中也有不少的笔墨写到了古人对于三寸金莲的喜爱，甚至是一种夫妻间的闺房之乐。但是现在的人却不这么认为，曾经听母亲说，她小时候还常常看到那些有钱人家的小姐缠足的，那真叫一个可怜，连路都走不稳，出门要拄拐仗，着实的可怜，她总说她不明白为什么大户人家要这样，那些小姐也太遭罪了。

想着以前的女人出嫁靠着一双小脚才能嫁个好人家，感到极为汗颜，很奇怪，到底这样的一种风尚是从什么时候开始的，为什么女人会心甘情愿接受这种对自己身体的禁锢。查阅了一些资料，却没有一种统一的说法，但主要不外乎这几种说法：

最早的起源是在夏商的时候，有传说大禹治水的时候曾经娶了涂山氏的女子为自己的王后，之后涂山氏生了儿子启。有人说这位涂山氏就是狐狸精变的，其足小。还有一种说法就说到了一代妖妃妲己，传说妲己是狐狸精变的（当然也有说是雉精变的），虽说她容貌娇美，身材一流，但是唯一一个可以看出她身份的就是她的脚。因为她的脚没有变好，所以就用布帛裹了起来。由于妲己受宠，宫中女子便纷纷学她，把脚裹起来。当然，这些仅仅是民间神话传说，含有较多的演义附会成份，不足以成为当时女子缠足的凭证，仅供娱乐而已。

真正最早的一种说法是五代时期，是源自南唐李后主的嫔妃窅娘（一说睿娘），美丽多才，能歌善舞，李后主专门制作了高六尺的金莲，用珠宝绸带缨络装饰，命窅娘以帛缠足，使脚纤小屈上作新月状，再穿上素袜在莲花台上翩翩起舞，从而使舞姿更加优美。后来人都想要得到男子的宠爱，便争相模仿，从此就流传了下来。不过宋代的缠足与后期的缠足有些不一样，史籍记载，宋代的缠足是把脚裹得“纤直”但不弓弯，当时称为“快上马”。所用鞋子被称为“错到底”，其鞋底尖锐，由二色合成。目前这种缠足鞋的实物已在考古中有所发现。从考古发现的实物推测，穿这种鞋所缠裹出来的小脚要比后来的大。

据蒙古贵族入主中原建元之后，他们本来不缠足，但并不反对汉人的缠足习惯，相反还持赞赏的态度。这样，使得元代的缠足之风继续发展，元代末年甚至出现了以不缠足为耻的观念。元代妇女缠足继续向纤小的方向发展，但这时不缠足者仍很多，特别是南方江浙、岭南地区。明代，妇女缠足之风进入兴盛时期，并在各地迅速发展。明末张献忠进占四川时，大刖妇女小脚，及至堆积成山，名曰金莲峰，可见四川地区妇女缠足之盛。这时期，对裹足的形状也有了一定的要求，女子小脚不但要小，要缩至三寸，而且还要弓，要裹成角黍形状等种种讲究。满清统治者入主中原后，起初极力反对汉人的缠足风俗，一再下令禁止女子缠足。但此时缠足之风已是难以停止了，到康熙七年只好罢禁。这件事，一度被人们渲染为“男降女不服”——清兵入关，有“剃发令”，在武力高压下，汉族男子最后不得不屈服执行，故而男子剃发，被视为向清廷屈服的象征。与此同时，女子缠足虽也同样为清廷下令停止，但后来并未达到禁止的目的，故而有“男降女不降”之说。由此可见缠足之风的根深蒂固。也正因为此，妇女缠足在清代可谓到了登峰造极的地步，社会各阶层的女子，不论贫富贵贱，都纷纷缠足。甚至远在西北、西南的一些少数民族也染上了缠足习俗。与此同时，女子小脚受到了前所未有的崇拜与关注。这一时期，脚的形状、大小成了评判女子美与丑的重要标准，作为一个女人，是否缠足，缠得如何，将会直接影响到她个人的终身大事。

关于隋唐的说法就显得有些令人敬仰，传说隋炀帝东游江都时，征选百名美女为其拉纤。一个名叫吴月娘的女子被选中。她痛恨炀帝暴虐，便让做铁匠的父亲打制了一把长三寸、宽一寸的莲瓣小刀，并用长布把刀裹在脚底下，同时也尽量把脚裹小。然后又在鞋底上刻了一朵莲花，走路时一步印出一朵漂亮的莲花。隋炀帝见后龙心大悦，召她近身，想玩赏她的小脚。吴月娘慢慢地解开裹脚布，突然抽出莲瓣刀向隋炀帝刺去。隋炀帝连忙闪过，但手臂已被刺伤。吴月娘见行刺不成，便投河自尽了。事后，隋炀帝下旨：日后选美，无论女子如何美丽，“裹足女子一律不选”。但民间女子为纪念月娘，便纷纷裹起脚来。至此，女子裹脚之风日盛。

也有一种古代的科学说法，古代女人缠足，背面原因是为了性。缠足的女人走路时，由于用力点改变，久而久之，大腿内侧以至阴部的肌肉收紧了。性爱时，听说阴部会像处女般紧窄。

这是关于缠足的一些由来与说法，那么三寸金莲又是怎么来的呢？说法也不同意，较为流行的说法是两种：

第一种说法是金莲得名于南朝齐东昏侯的潘妃步步生莲花的故事。东昏侯用金箔剪成莲花的形状，铺在地上，让潘妃赤脚在上面走过，从而形成“步步生莲花”美妙景象。但这里的“金莲”并不是指潘妃的脚。（当然也有人说是因为窅娘在金莲上跳舞的故事，才有了这三寸金莲的不是，不过金莲不是指她的脚，而是那六尺的金莲台。）

另一种说法与佛教有关，莲花出淤泥而不染，在佛门中被视为清净高洁的象征。佛教传入中国后，莲花作为一种美好、高洁、珍贵、吉祥的象征也随之传入中国，并为中国百姓所接受。在中国人的吉祥话语和吉祥图案中，莲花占有相当的地位也说明了这一点。故而以莲花来称妇女小脚当属一种美称是无疑的。

古人对于三寸金莲的喜爱，在文人墨客的诗中也屡见不鲜，最著名的当属苏东坡的《菩萨蛮》“涂香莫惜莲承步，长愁罗袜凌波去；只见舞回风，都无行处踪。偷立宫样稳，并立双跌困；纤妙说应难，须从掌上看。”

但是这些在今人看来不过就是对子女的一种禁锢与暴虐，在经过了千年的时代变迁之后，人们终于不再受这些迂腐思想的影响，还给妇女们一个真正的自由。