隐语俗称谜语，它是一种不直接表明本旨而借别的词语来暗示的话。古代诗文和民间口语中保存了大量的隐语，如人所周知的以莲为怜、以藕为偶、以丝为思一类的隐语，巧妙地运用汉语谐声的特点曲折地表达爱情。但尚有大量的隐语如性隐语因有碍封建教义，人们多避而不谈。“食”、“对食”就是例子。
　　
　　食欲和性欲是人的两大本能，一个是自身生存的需要，一个是繁衍种族的需要。孟子就说过：“食、色，性也。”《礼运》也说：“饮食、男女，人之大欲存焉。”可见食和性有某些共同的地方，同时也说明，古人将性看得并不如后世那样神秘。他们觉得，人之有性欲如人之有食欲一样自然，因而，他们以为，人的性欲满足了就如早饭吃饱后食欲满足了一样。于是他们创造了“食”、“朝食”这样的隐语。如《诗·郑风·狡童》，“彼狡童兮，不与我食兮；维子之故，使我不能息兮。”情人（狡童）没有来，少女不能遂其愿，故寝处不宁。这种不宁，实质上是一种性的躁动。又如《陈风·株林》写灵公与夏姬“乘我乘驹，朝食于株”，“朝食”并不是指他们浪漫的野餐，而是指他们见不得人的行为。再如《楚辞·天问》，“胡维嗜欲同味，而快朝饱。”大禹治水，被奉为神明，他却与涂山女私通于台桑，故诗人诘难，难道大禹和老百姓嗜欲相同，只求逞一时的快乐吗？闻一多以为，“朝饱”即“朝食”，也指通淫。
　　
　　食则饱，不食则饥，故“饥”、“朝饥”成了性饥饿的隐语。如《曹风·候人》，“维鹈在梁，不濡其味；彼其之子，不遂其媾。荟兮蔚兮，南山朝蛴；婉兮娈兮，秀女斯饥。”用水鸟之不得食比少女“不遂其媾”，因“不遂其媾”，故少女深感到性压抑的痛苦。又如《周南·汝坟》，“未见君子，惄如调饥”。这句诗“以思食比思夫”，惄，饥饿。调饥即朝饥，指性饥饿。
　　
　　和“食”相关的另一个隐语是“对食”。《汉书·外戚赵皇后传》记载，“房（指道房，宫女名）与宫（指曹宫，宫女名）对食。”东汉人应勋解释说：“宫人自相与为夫妇名对食。”很显然，“对食”，即当今所谓同性恋。同性恋是一种性反常行为，它是指在特定环境下产生的性意识变态。在古代，封建帝王荒淫无耻，三宫六院，粉黛三千，牺牲了大量少女的青春。这些幽禁的宫女因不得与异性接触，性意识发生变态是不足为怪的，“对食”作为同性恋的隐语千百年来也一直在宫中流传。
　　
　　“对食”开始专指女子同性恋，到后来，女子与阉者的不正常行为也可称“对食”。南汉时，宫中有一条规矩，作状元者，必先受宫刑。这些受阉的状元多成为宫女的对食伴侣。故罗履先《南汉宫词》云：“莫怪宫人夸对食，尚衣多半状元郎。”因性恋对象为状元郎，所以这些宫女不仅不隐讳，反而矜夸于人。
　　
　　同性恋者，男女都有。在古代，称男子同性恋的隐语为“断袖”、“分桃”。“断袖”出自于汉哀帝与其幸臣董贤的故事。《汉书·佞幸传》记载，董贤“为人美丽自喜”，哀帝很爱他。贤“常与上卧起”。一天昼寝，帝醒而贤未觉，“帝不欲动贤，乃断袖而起。”“分桃”说的是卫灵公与其男宠弥子瑕的事，弥子瑕与卫灵公游于园，“食桃而甘，不尽，以其半咬君”。但史书中也偶有以“对食”指男子同性恋的。据《旧唐书·五行志》记载，“长庆四年四月十七日，染坊作人张韶与卜者苏玄明于柴草车内藏兵仗，入宫作乱，二人对食于清恩殿。”这当是“对食”这个隐语的变通用法。
　　
　　刘勰在论述隐语的功用时说，隐语“大者兴治齐身，其次弼违晓惑”。古代的性隐语虽不关修身齐家、匡时正俗的宏旨，但它反映了一定的民族文化心理，“破译”这些隐语，我们能穿透历史的迷雾，更清晰地了解民族文化发展的脉络。