农历腊月二十三，又称“过小年”，是人们开始为过大年（三十）而紧张准备的日子。民间从这一天起，每天都有活动，一直到除夕。有祭灶、扫尘、剪窗花、写春联、洗浴、婚嫁、置办年货、制作节日食品等，无不显示着喜气洋洋、辞旧迎新的节日景象。

　　过小年是我国民间传统的节日。早在宋朝，民间就有腊月二十四过小年的记载，但那个时候还没有“官三民四”之说。到了清朝雍正年间开始，每年腊月二十三在坤宁宫祀神，为了节省开支，皇帝顺便把灶王爷也拜了。以后王族、贝勒随之效仿，于腊月二十三祭灶，这才开始有了在不同日子过小年的分野。后来，人们为了简化统一、易记易行，就把时间固定在腊月二十三，这一天，也就成了传统的祭灶节日。

　　过小年最重要的仪式就是祭灶神，这项活动在我国民间影响很大、流传极广，由来已久。相传灶神在夏朝就已经成了民间尊崇的一位大神。灶君有炎帝、祝融之说，后来又衍生出许多说法：中国道教兴盛之后，曾借《经说》之论，将灶神说成是一位老母；魏晋以后，灶神有了姓名，《灶书》称“灶神，姓苏，名灶神利”；唐李贤注引《杂五行书》又称“灶神名禅，字子郭，衣黄衣，披发，从灶中出”。灶神初为女神，大约出于清代的《敬灶全书》则称，灶君姓张，名单，字子郭，当属男神。于是，不同地区就有了不同的称呼，有叫灶王爷爷的，也有叫灶王奶奶的，后来干脆很多地区就给合流了。免得灶王爷爷寂寞孤单，给配了对，灶王的神像就成了一对老夫妇了。宋代范成大有《祭灶诗》——“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵圆。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猪犬触秽君莫嗔。送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。”写出了当时民间祭灶的境况和对灶神的请求，极有世俗生活的趣味和目的性。

　　旧时，差不多家家灶房里都设有“灶王爷”神位，人们认为灶神是掌管一家兴衰、福祸的“一家之主”，是玉皇大帝派到每家每户的官吏，“受一家香火，保一家康泰，察一家善恶，奏一家功过。”被作为一家的保护神而受到崇拜。灶王爷的神像一般都供在灶房的北面或东面，两旁有一副“上天言好事，回宫降吉祥”的对联，横批是“一家之主”。灶王爷每年要向玉皇大帝汇报这家的善恶功过、所作所为，以领回应予奖惩的指令。人们为了要灶王爷在玉帝面前为自己说好话，就想法讨好灶王爷，捡家里最好的食品（主要是水饺）、糖瓜、果品供奉灶王爷，让灶王爷吃了后，多说好话，少讲坏话。在祭灶神时，祭奉者念念有词：“灶王灶王，您上天堂，多说好，少说歹，五谷杂粮全带来。”也有的念“腊月二十三，灶王上西天，多说好来少说歹，马尾巴上带上个胖小子来。”不论什么说辞，都是希望灶王爷能为全家带来幸运吉祥，保佑家人平平安安，万事如意，财源广进。

　　鲁西一带的家家户户在腊月二十三这天还要进行一次全面的大扫除，好为新年营造一个焕然一新的环境，有的称为“扫年”。因为“尘”与“陈”谐音，扫走尘土也就意味着把一切“晦气”、“穷运”扫走，把福气扫进门。反映了人们祈盼吉祥、福气的美好心愿。就像一首儿歌中说的“一扫金，二扫银，三扫扫个聚宝盆。聚宝盆里有个宝，子子孙孙用不了。”

　　现在几乎没有多少人了解它的来历了，仅剩“过小年”这个名字了。让我们在过小年的时候，祭祀我们聪明智慧的祖先，即纪念教人吃熟食的“先灶者”，纪念由于火的发现，人们由茹毛饮血过渡到吃熟食、喝开水又发展到如今的讲究饮食卫生、注重身体健康。亲们，小年就要到了，让我们大家都行动起来，为欢欢乐乐过大年，为迎接新春的到来，做好各种准备，让过小年变成一种祈福的节日吧！