中国的节庆，往往遵循自然的节律；中秋节同样如此。
　　
　　到了八月，秋收过了，无论丰收还是歉收，都是要祭拜各种神祗，这称为“秋报”，所以最早中秋节的起源同样是一种带有神秘色彩的类宗教活动；到了后来，这种神秘气氛才慢慢消减。
　　
　　在中国，大部分地区的秋天，尤其是黄河流域，秋高气爽，能见度高，月亮又大又圆，所以赏月，进而拜月，就成了这个节日最重要的主题。因为月亮，就有了嫦娥的传说；因为此时正好桂花飘香，又有伐桂的故事；天凉了，要注意保养，又有了玉兔捣药的典故（明以后北方就因此有了兔爷）；后来又了唐王游月宫的神话，等等。
　　
　　说到拜月，一般只限于女性，所谓“女不祭灶，男不拜月”嘛。因为月亮在道教诸神的体系里，是被称为“太阴真君”的，所以男人拜不得。
　　
　　拜月，据说先秦时代就有了，《礼记》中就有记载。要拜月，则必设香案，摆放些蔬果、点心，刚开始，也就是随便一放，到了宋代，才有了“月饼”的称呼，这个名号最早见于南宋吴自牧的《梦粱录》，而这个时候，月饼还不一定是圆的，有方形的，有菱形的，后来才统一成圆的，月亮是圆的嘛，月饼也自然是圆的了。其实，月饼在唐代就有了它的前身，据《洛中见闻》载，唐末的时候，唐僖宗曾在中秋节当日命令御膳房用红绫将饼赏赐给新科进士。到了北宋，这种饼被称为“宫饼”，在宫廷内流行，流传到民间，俗称“小饼”和“月团”。苏轼诗云：“小饼如嚼月，中有酥和饴”，看来赏月、吃月饼已成了时尚和风俗。
　　
　　这说明，唐宋时期，是中秋节这一传统节日重要的形成期，你看唐诗宋词里，八月十五这天，歌咏月亮以寄情思的作品不在少数。一般认为，唐朝初年，中秋节可能已成为固定的节日，到了北宋，才正式定八月十五为中秋节。
　　
　　传说月饼起源于元末朱元璋以月饼传递信息，“八月十五杀鞑子”，传说只能是传说，但明代政府大力提倡中秋节则是不争的事实。所以，明清时期，中秋节的地位更加提高，成为仅次于过年的第二大节日。过节嘛，一大家子人围在一起赏月、拜月、赏桂、讲民间传说，因此中国节庆的母题又出来了，那就是团圆。月亮圆圆，月饼圆圆，一家人也团团圆圆，所以，你看唐诗宋词里头，一提到八月十五，一咏诗，立马就思念起亲戚朋友故人新人什么的来了。
　　
　　中国地大物博，各地因自然环境、历史传统等的不同，形成了不同的风俗和地域文化，虽各地在过中秋节的细节上有不小的差异，但以上中秋节的主题都是必须具备的。