日常生活中，人们食用的“馒头”，是属于一种用面粉发酵蒸成的食品，形圆而隆起，本来这种食品最初是有馅的，发展到后来，我国北方称无馅的为馒头，而有馅的则称为包子。而我国食品界把三国名相诸葛亮尊为馒头、包子业的祖师爷，这又是怎么回事呢？这还得从我国民间流传着一个非常有趣的传说故事说起。　　
　　
　　诸葛亮《出师表》有“五朋渡泸，深入不毛”一句。它描述的是诸葛亮当年辅佐刘备打天下的过程中，率军进军西南征讨南蛮洞主孟获的事情。话说一年，诸葛亮率军横渡泸水时，由于这一带人烟稀少，且时值农历五月间的炎热夏季，泸水与别地方的水不同，“瘴气太浓”，且水中有毒，士兵们食用了泸水患病者甚多且出现致死。诸葛亮手下有人提出了一个迷信的主意：要杀死一些“南蛮”的俘虏，用他们的头去祭泸水的河神，才能保证蜀军渡河时的安全。对此，诸葛亮没有杀俘虏，而是下令用军中自带的面粉，和成面，捏成人头的模样儿蒸熟，当做祭品，来代替“蛮头”去祭祀泸水的河神。同时，他为了鼓舞士气，又下令让士兵们杀猪、宰牛，将猪、牛肉混合在一起，剁成肉泥，和入面里，制成“蛮头”蒸熟后让士兵们食用，结果很快就消除了士兵们的残废和病患。
　　
　　这样一来，人头形的“蛮头”可避瘟邪的传闻首先在泸水周围百姓们中传开了，也很快使得这种面食就此流传了下来，且传到了我国北方。但是，称为“蛮头”太吓人了，人们就用带食字偏旁的“馒”字换下了“蛮”字，写作“馒头”。
　　
　　这只不过是我国民间传说而已。实际上，馒头最迟在东汉时就已出现了。晋代时不叫馒头，叫“蒸饼”。萧子显在《齐书》中说，西晋永平九年（299年），规定太庙祭祀时用“面起饼”。宋代程大昌在《演繁露》一书中是这样解释“面起饼”的：“入酵面中，令松松然也”。说明，这“面起饼”就是发酵的面食，即馒头了。更有趣的是在《爱竹淡谈薮》一书中载：“宋朝有个叫孙琳的大夫，为宋宁宗治淋病，就是用馒头包大蒜，淡豆豉，每日服三次，三日便病除，被人们视为神医。”宋代大诗人陆游写有《笼饼》一诗云：“昏昏雾雨暗衡茅，儿女随宜治酒肴，便觉此身如在蜀，一盘笼饼是豌巢。”其注释为：“蜀中杂彘（即猪）肉作巢（即馅）的馒头，佳甚，唐人止谓馒头为笼饼。”由此可见，当时四川用猪肉和面做的馒头，就已经很有名了。
　　
　　那么，包子这个名称又源于什么时候呢？北宋陶谷的《清异录》提到当时的“食肆”（即卖食品的店铺）中有“绿荷包子”，南宋《都城纪胜》中说，临安的酒店有包子酒店，店里专卖鹅鸭肉馅的包子。可见，宋朝时期人们食用包子已很普遍，而且开始把带馅的馒头正式改成更形象的名称—“包子”。