《水浒传》描写了众多的节日民俗，元宵节是着墨最多的。三次描写了在元宵节发生的故事，把看灯的美丽和情节的紧张有机地结合在一起展现了宋朝元宵节的风俗。描写元宵节的情节从偏僻的乡村到边关重镇再到首都开封，全面的再现了宋朝元宵节的民俗民情，定格了宋朝繁荣的经济和和谐的民生。
　　
　　第一次写了只有“三五千人家”清风镇元宵节的情况：“且说这清风寨镇上居民，商量放灯一事，准备庆赏元宵。科敛钱物，去土地大王庙前，扎缚起一座小鳌山，上面结采悬花，张挂五七百碗花灯。土地大王庙内，逞应诸般社火。家家门前，扎起灯棚，赛悬灯火。市镇上诸行百艺都有。虽然比不得京师，只此也是人间天上。”
　　
　　第二次写了大名府元宵节。宋朝实行的是四京制，除了首都开封府号称东京以外，还有西京河南府、南京应天府和北京大名府，书中写道：这北京大名府是河北头一个大郡，冲要去处。却有诸路买卖，云屯雾集；只听放灯，都来赶趁。在城坊隅巷陌，该管厢官每日点视，只得装扮社火；豪富之家，各自去赛花灯。远者三二百里去买，近者也过百十里之外。便有客商，年年将灯到城货卖。家家门前扎起灯栅，都要赛挂好灯，巧样烟火；户内缚起山棚，摆放五色屏风炮灯，四边都挂名人书画，并奇异古董玩器之物；在城大街小巷，家家都要点灯。大名府留守司州桥边，搭起一座鳌山，上面盘红黄纸龙两条，每片鳞甲上点灯一盏，口喷净水。去州桥河内周围上下，点灯不计其数。铜佛寺前扎起一座鳌山，上面盘青龙一条，周回也有千百盏花灯。翠云楼前也扎起一座鳌山，上面盘着一条白龙，四面灯火，不计其数。
　　
　　第三次写了开封府的元宵节。宋朝的首都开封是当时世界上最大的城市，有100多万人口，也是当时经济最发达的地区。元宵节也是最狂欢的夜晚：四个人杂在社火队里，取路哄入封丘门来，遍六街三市，果然夜暖风和，正好游戏。转过马行街来，家家门前扎缚灯棚，赛悬灯火，照耀如同白日，正是楼台上下火照火，车马往来人看人。
　　
　　大名府的元宵节是“照依东京体例，通宵不禁，十三至十七放灯五夜”，看来大名府和东京汴梁已经全国都是放假五天，五天都通宵达旦狂欢。三次元宵节全方位的展现了宋朝元宵节的民风民俗、风土人情。
　　
　　特点之一：元宵节是灯节。
　　
　　从东京到乡村清风寨全国上下到处是灯的海洋，元宵夜更是灯火通明，天上人间。民间官府都制作花灯：
　　
　　清风镇上“家家门前，搭起灯棚，悬挂花灯，不计其数。灯上画着许多故事，也有剪采飞白牡丹花灯，并荷花芙容异样灯火”，他们除了赏灯，还用灯来表现故事，
　　
　　大名府的花灯写得最详细：“豪富之家，各自去赛花灯。远者三二百里去买，近者也过百十里之外。家家门前，扎起灯栅，都要赛挂好灯，巧样烟火。户内缚起山棚，摆放五色屏风炮灯，四边都挂名人画片，并奇异古董玩器之物。在城大街小巷，家家都要点灯。……州桥河内，周围上下，点灯不计其数。”做灯已经成为当时的一个行业。比清风寨好的地方是将名人字画、古董古玩都放到了灯上，大街小巷，家家户户，连州桥的河上，都点上了数不清的花灯。
　　
　　首都东京“家家门前扎缚灯棚，赛悬灯火，照耀如同白日。”各地州府还把自己最拿手的灯送到东京展览，州府的官员为了在京城展示自己的能力，进献自己精致出众的花灯。梁山劫去莱州进贡了五架灯，其中的“玉棚玲珑九华灯”就是“上下通计九九八十一盏”的组灯，仍然有四架灯到了东京，像这样的灯中的极品，在东京的花灯里肯定还有不少，再加上宫廷的灯，东京已是人间天上。
　　
　　元宵节灯会最吸引人的是鳌山。鳌山是用彩色丝绸结成做成大乌龟状的山形，上悬各种大小花灯的组合。书中着重地描写了鳌山上的灯景。
　　
　　一写东京元宵灯节时，先后描绘了两处鳌山：一处是在御街上的鳌山，“鳌山排万盏华灯；夜月楼台，凤辇降三山琼岛。”二处是天汉桥的鳌山：“鳌山彩结蓬莱岛，向晚色双龙衔照。”宋代的张孝祥曾在《忆秦娥》一词中写道：“元宵节，凤楼相对鳌山结。鳌山结，香尘随步，柳梢微月。”可以想象出东京鳌山，一定比大名府的鳌山更加富丽堂皇。
　　
　　二写北京元宵灯节时，也描画了四处鳌山：一处是在“市中心添搭两座鳌山”。二处是在“大名府留守司州桥边搭起一座鳌山，上面盘红黄纸龙两条，每片鳞甲上点灯一盏，口喷净水。”三处是在“铜佛寺前扎起一座鳌山，上面盘青龙一条，周围也有千百盏花灯。”四处是在“翠云楼前也扎起一座鳌山，上面盘着一条白龙，四面灯火不计其数。”每一座都各具特色，最有技术含量的是这喷水的龙灯。
　　
　　三写清风镇元宵灯节时，也写了两处鳌山：一处是市镇上的“鳌山”：“玉漏铜壶且莫催，星桥火树彻明开；鳌山高耸青云上，何处游人不看来。”二处是在土地大王庙前：“看那小鳌山时，怎见的好灯，但见：山石穿双龙戏水，云霞映独鹤朝天，金莲灯、玉梅灯，晃一片琉璃；荷花灯、芙蓉灯，散千团锦绣。”清风镇的鳌山悬挂着“金莲灯”、“玉梅灯”、“荷花灯”、“芙蓉灯”等别样的花灯，还有“山石穿双龙戏水，云霞映独鹤朝天”。
　　
　　特点之二：元宵节是一个社火表演的节日。
　　
　　《二刻拍案惊奇》第二卷对“社火”作了这样的解释：“你道如何叫得社火？凡一应吹箫、打鼓、踢球、放弹、勾栏、傀儡、五花衅弄诸般戏具，尽皆施呈”。《水浒》中，在叙述到东京、北京以及清风镇的元宵灯节时，都对社火即“舞队”表演作了生动的描写。
　　
　　清风镇“村歌社鼓，花灯影里竞喧阗。织妇蚕奴，画烛光中同赏玩。虽无佳丽风流曲，尽贺丰登大有年”，社火表演和花灯相映成趣，作者特别写了一场鲍老舞表演：“只见前面灯烛荧煌，一伙人围住在一个大墙院门首热闹，锣声响处，众人喝采。宋江看时，却是一伙舞鲍老的。宋江矮矬，人背后看不见。那相陪的梯己人，却认的社火队里，便教分开众人，让宋江看。那跳鲍老的，身躯扭得村村势势的。宋江看了，呵呵大笑。”舞鲍老，也就是当时的一种滑稽表演，而那个跳鲍老的，就是一个丑角。
　　
　　大名府“在城坊隅巷陌该管厢官，每日点视只得装扮社火”，翠云楼，“楼上楼下，有百十处阁子。终朝鼓乐喧天，每日笙歌聒耳”，就是一个每日都有歌舞表演的场所。
　　
　　东京的歌舞表演作者用侧面描写的方法体现，宋江等人从当时最有名的酒楼樊楼前经过时，“听得楼上笙簧聒耳，鼓乐喧天，灯火迎眸，游人似蚁”，这里的表演更是吸引人。
　　
　　其实宋朝的元宵节只是元旦的一部分，宋朝的元旦讲究排场，时间也很长，基本上从头一年的冬至开始准备，到次年的元宵节结束。实际上年初一是一个团圆的节日，一家人在一起，元宵节不同，是官定的最热闹节日之一，可算是中国古代的狂欢节，强调的是全民的参与性。在《水浒传》中可以看到，元宵节时，就连皇宫中进出的侍从们身上都带着刻有“与民同乐”字样的金牌，而这金牌又充当了通行证；大名府的元宵节活动安排有一条就是“府尹点视居民，勿令缺少，相公亲自行春，务要与民同乐”，所有百姓都必须参加，官府要派人点名，不得缺席，而梁中书本人，也要以身作则，加入到此行列之中。元宵节时，上至天子，下到百姓，都无一例外地陶醉在这普天同庆的欢乐气氛当中。
　　
　　元宵节也是一个浪漫的节日，元宵灯会在封建的传统社会中，也给未婚男女相识提供了一个机会，传统社会的年轻女孩不允许出外自由活动，但是过节却可以结伴出来游玩，元宵节赏花灯正好是一个交谊的机会，未婚男女借着赏花灯也顺便可以为自己物色对象。元宵灯节期间，又是男女青年与情人相会的时机。欧阳修(生查子)云：“去年元夜时，花市灯如书；月上柳梢头，人约黄昏后。”辛弃疾(青玉案)写道：“众里寻它千百度，暮然回首，那人却在灯火阑珊处。”就是描述元宵夜的情境，而传统戏曲陈三和五娘是在元宵节赏花灯进相遇而一见钟情，乐昌公文与徐德言在元宵夜破镜重圆，《春灯谜》中宇文彦和影娘在元宵订情。所以说元宵节也是中国的“情人节”。
　　
　　元宵节也推动了小说故事情节的发展。元宵节在书中都是对梁山集团发展起到转折作用的，宋江杀死阎婆惜逃亡，幻想在主流秩序内解决问题，清风寨镇元宵节刘高捉拿宋江，不近第一次把宋江排出主流秩序，也把天罡地煞理论的主要任务花荣赶出了主流，这是梁山人员一个质的变化，天罡地煞理论走上前台。大名府的元宵节元宵放灯来发展故事情节的。上元之夜梁山集团公然打开了宋朝的北京，公然叫板中央政府，梁山集团毫无悬念的被列为四大反贼之手，朝廷不会不管。朝廷只有亲自出马讨平梁山，引出了童贯和高俅亲率朝廷精锐讨伐梁山的事情，对梁山来说是一个巨大考验，大败童贯和高俅成为梁山的全胜时期。东京元宵节引出了李师师，梁山的招安找到了最近的路子，为梁山集团回归主流打开了一扇门，也为梁山事业悲惨的结局拉开了序幕。