在580年前的今天，1435年6月29日 (农历荷月初四)，郑和逝世。 郑和(1371一1435)，本姓马，小名三保，回族，云南昆阳(今晋宁)人。明初入宫当太监，因在燕王朱棣争夺皇位的战争中立过军功，赐姓郑。 1405年(永乐三年)率水手、官兵2.78万人，乘“宝部”63艘，通使“西洋”，两年后返回。以后又6次下“西洋”，至1433年，总共28年间，经过30多个国家和地区，最远曾到达非洲东岸、红海和麦加，促进了中国与亚非国家的经济文化交流。

郑和下西洋是指明朝初期郑和奉命出使7次下西洋的航海活动。郑和下西洋时间之长、规模之大、范围之广都是空前的。它不仅在航海活动上达到了当时世界航海事业的顶峰，而且对发展中国与亚洲各国家政治、经济和文化上友好关系，做出了巨大的贡献。

后来有根据历史纪录改编的同名动画片、电视剧。可是在为什么郑和下西洋要带些老太太随行，却不带年轻貌美女子呢？……

向来航海，除了客船之外，运兵运货的船只，是不许女性上船的，说是“有女同行，航行不利”。其实说穿了，男女同船，男的在航行中无所事事，寂寞得很，就会发生男女间的关系，引起互相争夺，那么打打杀杀的事便跟着发生了，所以任何一类的船上都不许女性上船。但是郑和特别造一只小船，船上载着几十个老年妇女，做的是针线工作，专门为官兵们补衣服，而且从前他们穿的是布袜布鞋，一双鞋穿不到一个月，要是没有妇女为他们制作和缝补，那么出海之时，即使准备二十万对鞋袜，也不够长期穿用，特别是布鞋的硬底，做起来最费时日。老年妇女，已经对男女之事不感兴趣，所以随带这班老年妇人，是不会出事的，否则几万官兵的衣衫鞋袜，以及被服等等，就要装满几只船。他这样一来，不但可以节省船只，还可以修修补补，延长衣服鞋袜使用的日期。

最奇怪的，船上还带了两名稳婆，即近代所谓接生婆（这是我阅读董文乐所著的《爪哇开港记》上的记载）。我初初看到这一个记载，觉得非常诧异，再继续看下去，原来郑和每到一处，总要设帐施诊给药，还教导当地土人如何接生，因为这些落后地区的妇女，生出来的孩子，要割脐带的话，总是用锐利的碎石，而碎石上常常带有污浊的物质，往往引起破伤风症，一下子因而死亡（按：破伤风的名词，出于中国唐代医书，并不是西医所创始的）。郑和这种工作也是安抚土人的善良计划，设想周至，令人钦敬。

郑和还请了几个农夫，因为从前老一辈耕田的人，观察气候的变幻，都能够预测到何时刮风，何时下雨，十有八九是准确而应验的。（按：从前有一部书，叫做“农谚”，说的皆是关于气象变幻的俚俗之词。我在上海时买到这本书，现在却再也买不到了。）郑和对于农夫的观察气象也尊敬得很，因为沿海常有飓风，只要被农夫们观察到预兆，他就先期准备将船只驶到避风港之中。

郑和出洋回到中国，首都已由金陵迁移到北平（明时原称北平），他受到成祖的嘉奖。当时明朝的三大殿，已造得粗具规模，成祖问郑和：“我国的宝船，究竟有多么大？”郑和答说：“单单一个舵，大概有三四丈高。”成祖听了，有些似信非信的模样。因此郑和又奏说：“明天我带领船夫，把一只船的舵，拆下来放在空地上供皇上御览。”成祖就命他照此而行。

这个船舵直到明朝亡国以后，还留在清宫中。我从前到北方去参观故宫，也见到这个木制的船舵，可惜我当时没注意这是郑和宝船上的“舵”。近年来，我看到李约瑟著的《中国科学与文化》上，也有这个舵的图形。后来我看《中国航海史》上，又见到这个大船舷的图画，在舵的底下站着一个人，用来作对比，可以看出这个舵，有五六个人之高，那么观察起来就有三丈多高。今将这一张图，船舵旁立一人，以作比例，可以从人与船舵的对比来推测宝船之大。可想而知，每一艘船可载士卒七百人至一千人，是很平常的事。