周武王姬发是周文王姬昌与太姒所生的次子。周文王的长子是伯邑考，周文王十三岁时与太姒生下了长子伯邑考，十五岁时生下次子姬发。周文王与太姒一共生了十个儿子，除了伯邑考和姬发，以下依次为三子管叔鲜、四子周公旦、五子蔡叔度、六子曹叔振铎、七子郕叔武、八子霍叔处、九子康叔封和十子冉季载。

据《史记·管蔡世家》记载，周文王这十个儿子中次子姬发和四子周公旦德重才高，于是他就立次子姬昌发为继承人，而长子伯邑考在姬发继位前就死了，死因不明。《封神演义》里说伯邑考因妲己陷害而被纣王杀死，这只不过是文学创作的想象而已。一方诸侯的嫡长子，绝对是这个家族最重要的人物，纣王再糊涂，也不可能随随便便就杀了伯邑考而与跟周族结下不共戴天的大仇。再说，纣王能囚禁文王再放把他了，就不可能杀死伯邑考；纣王如果杀了伯邑考，就一定会也杀死文王，不可能再放虎归山为自己留下心腹大患。

不管伯邑考是怎么死的，总之是姬发接了周文王的班。而且，在他的父亲去世以后，他首先要做的就是提出一件父亲在世时不能说但死后却一定要说的事情——“翦商”。对于姬发来讲，这更多是一个精神层面的问题：作为被纣王分封的诸侯，身为人臣的姬昌在道义上要忠于君主不能反叛，姬发接班以后同样要面临这个问题。按照惯例，姬发继位后有义务向朝廷报告并恳求给自己重新授爵，但姬发选择了不把继位的事报告给朝廷。同样按照惯例，新君继位后要确定新的年号，但姬发决定继续沿用父亲的年号。按照他的解释，当纣王释放文王且“赐之弓矢斧钺，使西伯得征伐”之时，殷已经把天命交给周了，所以现在不是新朝代的开端，而是处在一个“受命”的过程中，是他父亲朝代的延续，什么时候完成了“受命”，父亲的朝代才算结束，自己的朝代才算开始，因此，他采用了一种临时的“受命”纪元，文王返周为受命一年，相应文王驾崩武王继位则为受命七年。姬发之所以绕了这么大一个弯子，就是要为将来自己“翦商”留下一条后路：不是我姬发不守君臣之义，当年我爹和纣王之间已经搞定这件事了（受命），我爹有大德一直没什么行动，我的德行可比不上我爹，什么时候上天有命，我可就要采取行动了！

当然这个行动不是马上就能采取的。一方面，当时各方面的时机还不成熟；另一方面，姬发还要为父亲守丧三年。守丧三年是硬性的规定，谁也不能例外，包括姬发。但周“翦商”等待的只是一个机会，一旦这个机会出现就要马上行动，所以如果按照惯例守丧三年的话，极有可能错过这个机会。于是姬发就以昭明文王美德的名义，“殡文王于两盈之间”，说是等待远方之人前来祭拜，实际上是为了应对突发事件，同时还可以继续做“受命”的文章。两年以后，也就是所谓的“受命九年”，姬发自称太子，用车拉着文王的牌位，在周国都城和商朝都城中间的黄河渡口盟津举行了一次阅兵式，目的是试探一下如果他起兵反对商朝，到底能有多少个国家能真正跟随自己。在没有明确通知的情况下，当时一千七百多个大小诸侯国有八百多个带着军队参加了阅兵式。阅兵式的表演项目是横渡黄河，其实就是超越西部陆军元帅的权限象征性地侵犯商朝的领地，诸侯们在姬发的指挥下渡河，实质上就是公开宣布要和周国穿一条裤子了。结果，阅兵式非常成功。先是发生了祥瑞事件：一条大白鱼跳上了姬发的船，被作为祭品献给了上天；天上降下一团火变成了一只红乌鸦，然后落在了姬发的住处安详地叫着。白色是殷的正色，红色是周的正色，白鱼的牺牲和赤乌的降临预示着周从殷手上接受了天命。再是诸侯们一致表示：“纣可伐矣！”但是姬发却告诉他们：“女未知天命，未可也。”他命令所有军队返回，自己也带着军队回到周国。

这次阅兵式以后，姬发继续使用殷历和向殷交纳年贡，同时要求八百诸侯也这样做。等待时机永远是比立刻行动更明智的办法，姬发就是要耐心地等待一个机会。两年以后，这个机会终于来了：纣王杀死了自己的亲叔叔、德高望重的丞相比干，而且还剖出他的心看看有没有七窍！事件发生后，纣王的另一位亲叔叔太师箕子也被抓了起来，他的亲哥哥微子被迫躲了起来。消息传到了周，姬发断定这就是自己苦苦等待的机会，于是他终于采取行动了！姬发带领一支四万五千人的军队，包括三百辆极具杀伤力的战车和被称为“虎贲”的三千人的精锐部队，向盟津大举进发。等待在盟津的是跟随姬发参战诸侯的联军，虽然联军的具体数量史书没有记载，但是却记载了战车的数量——四千辆。根据战车的数量按照当时部队的建制推算，联军的人数是惊人的三十万！虽然朝廷虚张声势地称准备了七十万大军迎战，但是姬发的伐纣大军一路上连像样的抵抗都没有遇到，一直挺进到朝歌城外的牧野。黎明时分，姬发发表了最后的演讲，动员将士们整军待发准备进行最后的决战。而当纣王“其会如林”的散兵游勇面对姜子牙指挥的如雷鸣般突袭而来的战车时，立刻作鸟兽散了。接下来，殷军阵前倒戈，纣王自焚，商王朝宣告解体。姬发宣告：“膺更大命革殷，受天明命”，建立了周朝，定都镐京，古公亶父“翦商”的宏愿终于在他的重孙子姬发这里变成了现实。

姬发采用“武王”作为自己的称号，以谥号称呼帝王是以后的事情，所以姬发在世和死后都称为周武王。武王追尊曾祖父古公亶父为太王，祖父季公为王季，父亲姬昌为文王；宣布以周历取代殷历、以红色为正色；遣返宫女，返还纣王从诸侯夺取的宝物，没收纣王的财产救济贫困百姓。武王还为比干修建了坟墓，从牢里放出了箕子，恢复了微子的一切待遇。

武王吸取商朝灭亡的教训，听取箕子的建议，实行封邦建国的方略，把全国分成若干个侯国。他封姜子牙为齐侯，封弟弟周公旦为鲁侯、弟弟召公奭为燕侯，总计分封了七十一个诸侯国。其中，为了表示对殷室的宽容，安抚和笼络商朝的遗民，武王封纣王的儿子武庚为殷侯，让他管理商朝的旧都。为了防止武庚叛乱，武王把自己的三个弟弟管侯、蔡侯和霍侯分封到武庚的周围，通称为“三监”。武王采取措施清剿商朝的残余力量，为了敲山震虎，敦促未归顺的诸侯，他发动了一次规模空前的狩猎活动，结果“凡服国六百五十二”。在确认能够支配天下以后，武王回到周国的都城祭祖祭天，宣告“武成”——也就是战争胜利结束。

武王在灭殷以后六年就去世了，当时他的继承人周成王姬诵年仅13岁，武王把辅佐成王执政的任务交给了弟弟周公旦。从这时候开始，刚刚建立的周王朝又要开始面临着一场生死攸关的战斗了。