王旦与名臣李沆、寇准、张咏等人同为太平兴国五年（980年）进士，是宋太宗亲自为后人选定的栋梁之才。宋真宗当政时期，王旦累官同知枢密院事、参知政事，景德三年拜相，执掌相权十二年，是最受宋真宗信赖的老臣。王旦为人公正无私，大度能容，为官清正廉洁，才能出众。更加难能可贵的是深受皇帝信任，宋真宗视其为太平宰相，对他一向是言听谏从。

当时大宋政府与大辽国已经签订澶渊之盟，内忧外患得以暂时缓解，宋真宗赵恒很有些飘飘然，自我感觉良好。在参知政事王钦若和三司使丁谓的怂恿下，宋真宗打算完成一件能让他千古留名的大功业——封禅泰山。他先试探宰相王旦的意见，王旦听了直摇头：“封禅之事已经很多年没有搞了。若不是政治清明，天下太平，哪能做这种事情！”王旦深知封禅泰山是劳民伤财、粉饰太平之举，故坚决反对。宋真宗又派王钦若去游说，威逼之下王旦勉强答应。真宗深知，王旦是首席宰相，德高望重，在群臣中号召性很强。若无他鼎力相助，后面的事情恐怕办不好。于是，景德四年（1007年）的一天，真宗邀请王旦君臣共饮。宴罢，皇帝命人搬出一壶美酒赐予王旦，嘱咐说“此酒极佳，归与妻孥共之。”王旦受此赏赐非常激动，回家后马上叫夫人共沐圣恩。谁知酒樽打开，里面竟然是一樽硕大的珍珠。

王旦是极聪明之人，怎会不明白皇帝的苦心。皇帝对自己恩宠有加，言听谏从，向来以国士相待。今屈尊对自己行贿，无非是让自己助一臂之力，帮他完成夙愿而已。如果不识抬举，惹得天威震怒，自己进退事小，恐王钦若等奸佞之臣趁机上位，结果只能会更糟。权衡得失，王丹不得不妥协，“由是凡天书、封禅等事，旦不复异议。（《宋史。王旦传》）”他不再公开反对，只是尽可能地控制局面，竭力延缓帝国的衰退。

大中祥符年间，王旦可谓官运亨通：大中祥符初，为天书仪仗使。从封泰山，为大礼使，进中书侍郎兼刑部尚书。受诏撰《封祀坛颂》，加兵部尚书。四年，祀汾阴，又为大礼使，迁右仆射、昭文馆大学士，仍撰《祠坛颂》。俄兼门下侍郎、玉清昭应宫使。五年，为玉清奉圣像大礼使。景灵宫建，又为朝修使。七年，刻天书，兼刻玉使，选御厩三马赐之。玉清昭应宫成，拜司空。京师赐酺，旦以惨恤不赴会，帝赐诗导意焉。《国史》成，迁司空。这个时期的王旦表面上春风得意，率领群臣东奔西走，所有劳民伤财的“大功业”都是在他的主导下完成的。他官居一品，位极人臣，内心却很不开心。《宋史。王旦传》记载：“旦为天书使，每有大礼，辄奉天书以行，恒邑邑不乐。”他明知不应为而为之，眼见得国力日衰，内心常痛苦不已。

俗话说“饱暖思淫欲”，没有了外敌的威胁，宋真宗开始纵情声色，且劝导群臣和他一同醉生梦死，安享太平。大宋王朝的奢靡之风，与宋真宗的倡导、示范不无关系。史书记载，王旦“自奉养薄”，生活很简朴，一向不喜奢靡、淫逸。他的弟弟王旭购得一条玉带相赠，王旦让他自己系上，然后问：“还看得出哪里好吗？”弟弟回答：“系在自己身上哪还看得见？”王旦说：“自己负重而让旁人欣赏，不觉得累吗！”马上把玉带退还。王旦对家事素不上心，家中事务交给两个直省官（官府的小吏）打理。前宰相沈伦家境败落，后人变卖家中珍玩，都是当初吴越国赠送的花篮火筒之类的玩物，平时根本用不着。直省官打算把这些东西买下来，王旦听后皱着眉说：“我家哪用得着这些东西。”

史书记载王旦长得比较丑，“面偏而喉骨高”，转运使赵昌言欣赏其才干，将女儿许配给他（23岁时）。夫妻二人恩爱数十年，育有三个儿子，而且都很有出息。苏辙《龙川别志》记载：（王旦没有姬妾）宋真宗命人把两个直省官召入宫中，限期为王旦买妾，并赐银3000两。3000两白银相当于王旦两年的薪俸，按当时的行情足以买十个漂亮的侍妾，足见皇帝诚心。两个直省官回家把恩旨告诉王旦，王听后闷闷不乐，但是又不敢违逆皇帝的好意，只得依旨而行。古人云“食色性也”，随着美貌姬妾的进门，王旦竟然性情大变，不仅陷入温柔乡难以自拔，而且开始追求奢靡享乐。一天他叫来直省官问：“当年沈（伦）家的那些东西还能买到吗？”听闻家人背着他把那些玩物买下来不仅不怪罪，反而爱不释手地拿来赏玩。苏辙记载：“盖公自是始衰，数岁而捐馆。（捐馆指官员过世）”温柔乡，蚀人骨！君子王旦最终在“美人关”前败下阵来！

王旦在大宋朝绝对算是个贤相，真宗一朝政局的稳定与他有很大关系。但是由于个人顾虑过多，在原则问题上没有守住底线。在情与理之间，他选择了情，与宋真宗同流合污，落得终身遗憾。在简与奢之间，他选择了奢，晚节不保，为后人所诟病。他是个正人君子，外表的风光难掩内心惆怅，晚年郁郁寡欢。“虽以富贵终身，而实不得志也”（苏辙语）。