明朝的第一大秘，有时是内阁，有时是宦官。到底是谁，主要看皇帝兴趣和心情。最着名的明朝大秘，实际上是魏忠贤。

朱元璋建立明朝，实行了与前朝的政治接轨。但到洪武十三年，因宰相胡惟庸谋反案，朱元璋决心政治改革，废除宰相，永不再立。

万事独裁，是要消耗精力的。顶级“一把手”公务繁忙那是肯定的，除了外事活动，明朝的皇帝一天有三次朝，即早朝、午朝、晚朝。上完朝不等于是下班，还有更多的事在那里堆着。据统计，洪武十七年九月十四日至二十一日，八天中内外诸司送到皇宫的奏章便有1160件，汇报的事情3291件。平均一天看150道奏章就当看黄色书刊好了，但一天要处理400多件事情并且还都是大事，不娱乐休闲也就罢了，不吃不喝，不是脑子进水，这个皇帝是绝对不会有人干的！

这样的独裁者，只有朱元璋能干，还能干得有模有样。因为人家不仅脑子聪明，身体特棒——你还正在上小学的时候，人家就已有混出几年工龄了，并且练的就是体力活。革命道路上，随便喝口白菜汤，照样拎刀上马向前进。他儿子也还凑合，毕竟跟老子一道创业，座位也是亲手打来的。再下去，“太子党”中恐怕真的找不到合格太子了！

所以，按照朱元璋的政改思路，皇帝只能他自己和朱棣干。那些深宫里长大的花朵，经不起这般折腾——精力旺盛，智力超群，生物学上也没有这种概率。就算神州大地老百姓不造反，境外敌对势力也没有亡我之心，朱家的子孙们天天练智力，练体力，明朝的统治迟早都是难以为继的。

但事实上，朱元璋、朱棣之后的明朝维持了200多年，因为老朱家的后人并不都是傻蛋。朱元璋砍掉了宰相的编制，没有规定不准配秘书，也没有规定不准设立秘书处。所谓机构改革，精减——膨胀——再精减——再膨胀，是顶层设计中的顶层发明，非说是上有政策下有对策，也太不尊重领导了！

皇帝的秘书处即内阁，秘书即内阁大学士——这些秘书与“小蜜”绝无干系，人家宫里不稀罕这货。他们都在内廷办公，像中极、建极、文华、武英四殿，文渊阁、东阁两阁，所以被称内阁学士或内阁大学士。内阁学士在朝廷上地位并不高，官阶只五品，而六部尚书则是二品。

没有政改前，奏章批答是宰相的事。现在改革了，当然要归皇上批答。太多了，皇上批不了，便口授大学士。对皇上而言是智力劳动，对大学士而言则是体力劳动。千万不要以为内阁里的人都成了宰相，政治大权绝对在皇帝那里。如果那里出来一份你的任命文件，你只能感谢皇上，毫无必要请哪个打字员吃顿大餐。

“内阁”，是与“内宫”差不多的东西，旨在提高皇帝的幸福指数，是解决皇帝之所急，皇帝之所需。看看圣旨是怎么出炉的知道了：内外章奏，大学士一一过目，然后每道上面贴张签条，签条上写出处理意见，再送给皇帝——这叫“票拟”，又叫“条旨”。估计后来很多干部喜欢给人写“条子”，就是受益于这个“条旨”。

票拟之后，皇帝一看，没有什么新的意见，就把小条子撕了。但条子上的字，得亲自用红笔批下——这就叫“批红”，也叫“朱批”。正式的谕旨，就算文件生成了。

这样看起来皇帝是轻松了，但也轻松不到哪儿去，因为国家太大，哪天的事情都会有一堆。所以，后来的皇帝要保证幸福指数的稳定增长，就只能再革新公务处理方式：皇帝有事交与太监，太监再交内阁；内阁有事送太监，再由太监呈皇上。皇帝若还嫌麻烦，就干脆吩咐太监批……

朝廷中所谓的外廷与内廷，本来就包括了皇上身边的人。宦官，从来就是近水楼台先得月的人。伴随东林党崛起的，自然还有阉党。

——阉党，这个品牌中国驰名，但不够响亮，其实就是紧密团结在太监周围的宦官群体。宦官，是今人最不理解或理解得最不准确的历史名词。据说现在国民的文化水平都相当高，但知晓宦官概念的确实又太少。究其原因，主要是得益于电视剧。电视看多了，肯定是有坏处的，对未成年人来说，容易近视，对成年人来说，容易脑残。

关于宦官，民间的理解甚至又黄又猛，他们就是专门帮皇上做爱。这同样要感谢清宫戏，普及了太多的历史学问！这类电视剧看多了的人，通常都觉得宦官与太监是一回事，并且认为他们也就是给皇帝端茶送水的服务员，大不了也就是个“事业编”。其实宦官的身份是“干部”，并且阵容强大，级别很高，并非广大导演给演员乱比划，一口一个奴才的。明朝的宦官，编制上有十二监、四司、八局即“二十四衙门”，大体属于后勤干部，有兴趣的同志可以找个资料看一下。相信大多数同志，没有这个兴趣。

明朝在京职官中，宦官机构最庞大，官职也很高。所谓“太监”，是指十二监中的掌印太监，即最高长官，正四品，与知府一般大，比有学问的国子监祭酒高一级，比翰林院学士高两级。“三年清知府，十万雪花银”，官做到知府这一级，虽是修成了不败金身，但论实际权力，知府与太监那是无法相比的——想继续进步的知府，深更半夜上他们家，都得堆着笑脸自称奴才，并且这难度系数也只有郭晶晶级的方能完成。

明彩塑太监像

宦官们为什么这般牛逼？前面谈明代政治体制改革时有一段，记性好的同志很容易明白——

如果明朝当年机构改革有文件，文件上的白纸黑字，那宦官确实是奴才。但是，宦官的本质属于皇权，皇权又绝对置于政权之上。朱元璋时代的明朝，禁止宦官“干政”，铸了一块铁牌挂在宫门：“内臣不得干预政事，犯者斩。”这时的宦官，基本都在做孙子，当奴才。但你看准了，这孙子是皇帝的孙子，奴才也是皇帝的奴才。你千万别拿皇上的孙子当自己的孙子，也千万别拿皇上的奴才当自己的奴才。坚持这么想，哪天掉坑里了都不知道挖坑的是谁。

到第三代领导核心朱棣时，宦官的皇权面目就显现了：宦官又是带兵打仗，又是出国访问（李兴使暹罗，郑和下西洋，侯显使西域），又是下基层检查（王安督军营，马靖巡视甘肃），又是扩权增编（增设东厂，委任宦官主持），忙得不亦乐乎。但是，没出事。

没出事，不等于不出事。原因同样简单：朱棣也是个厉害的角色！试想，能把响当当的第二代领导核心打得影子都没了，还有什么活做不成？幸运的是，有这等主子，孙子们的尾巴全都夹得找不着。谁不小心漏一截，估计要连头一块剁了。

朱棣的儿子宣宗朱瞻基，狠抓宦官干部队伍建设，抽调一流的专家（翰林院学士）办培训班，设“内书堂”，一期教他两三百小宦官。宦官的素质，大幅度提升，你也别再欺负后勤干部没文化了——请你从此更新观念，所谓宦官，并非你感觉的一群割了蛋蛋的大文盲。人家已经有知识，有文凭。至于什么文凭，没考证过，估计是比照国民教育同等学历的内部文凭。但朱瞻基的开掘创新，算得上为宦官大业画蛇点睛。

但乱子终于也来了——

英宗朱祁镇在王振的指捣下顺利成为俘虏，武宗朱厚照被刘瑾玩得溜溜转……为啥，就因为是一帮小屁孩：走马上任，朱祁镇九岁，朱厚照十五岁。你如果认为他们能干好，你可将儿子改成户主，白天让他系红领巾上学，晚上不做作业主持家政！

故宫博物院藏明皇试马瓷版画（局部）

这就是事情，这就是权力，并且是皇帝的事情，是皇帝的权力。当皇帝没有智力、没有能力来做事、用权时，大权旁落只是时间、多少、方式的问题，比方窃取，比方顺手捡到，一切皆有可能，随时都会发生。何况，很多情况下他们的权力还不是捡的，而是皇上白送的——用今天的话说，就是口头授权。宦官捡到这些，那叫便利。因为皇帝就算掉个纽扣，最容易捡到的，只能是宦官。这枚纽扣是不是及时回到皇帝那里，如果没有监督的探头，那只能取决于宦官的素质。

所以，明朝的宦官在本质与汉、唐时期是有差异的。魏忠贤正是在明朝的政治度下，成为皇帝的大秘从而权倾朝野。