何谓“半老徐娘”？商务印书馆第5版的《现代汉语词典》上给出了这么一个解释，说指中年色衰的妇女。而此典故出自《南史·元帝徐妃传》：“徐娘虽老，犹尚多情。”，是指称年老而尚有风韵的妇女。张溥杰比较赞同后者。

因为这个典故的主人公徐娘，也就是徐昭佩，在其年轻时确是一个光艳四射的大美人，但她始终敌不过岁月催人老的事实，妙龄一过，姿色已大不如前，但仍浓妆艳抹的她，却犹存一点风韵。故后世“徐娘半老”或者“半老徐娘”来形容中年妇女风韵犹存。

而说起这个徐昭佩，颇有一些的悲惨色彩在其中。据《南史》记载，她是前齐国太尉徐孝嗣的孙女，梁朝将军徐琨的女儿。在萧绎还是湘东王的时候，她嫁就给了萧绎。

嫁给萧绎之后，徐昭佩剩下一儿一女，分别是长子萧方等、益昌公主萧含贞。但是徐昭佩有一个致命的缺点，那就是自命不凡，而且常常失礼大大咧咧。

萧绎就对身边这个冷艳的美女很不感兴趣，以至于两三年才去其房一次。有一次萧绎不知怎么想的，就去找这个冷艳的美人儿。而萧绎这厮，天生有缺陷，瞎了一只眼睛，是个“独眼龙”，要是一般人应该是小心翼翼才对。

但是徐昭佩也是个奇葩，她得知萧绎要来的消息后，就只化了半边脸的状，名曰“半面妆”，她可能是想来一个“犹抱琵琶半遮面”的效果，从而让萧绎兴趣盎然。但是结果却适得其反，萧绎却理解成了，徐昭佩是在讽刺自己一只眼睛只能看一半。

后人在猜字谜时，把猜字的半边的谜，称为“徐妃格”，又叫“片妆格”。意思就是，跟徐妃的只化一半妆的脸蛋儿一样也。

除此之外，徐昭佩还有一个女人令男人最反感的缺点，那就是酗酒。当然女人偶尔小酌一下也无可厚非，但是性欲得不到满足的徐昭佩常常喝得烂醉如泥，有时候萧绎带她参加个宴会什么的，呕吐的萧绎全身都是。尽管萧绎表上不愠不火，但是心里十分的反感。就更加不想去临幸她了。

徐昭佩独守空房，寂寞难耐，而丈夫也忙于政务，即使有些闲暇的时光，也不会想起她。按耐不住寂寞的徐昭佩只好找情夫了。

徐昭佩先是结识了荆州瑶光寺的一个风流道士智远 ，为了寻找到疯狂的感觉，她甚至不远千里，与去和智远道人私通，萧绎知晓后，派人把智远道人火烧而去。目睹给予快乐的男人在自己眼前被活活烧死，徐昭佩的心智渐渐偏离了正常的轨道。

后来徐昭佩在一次宴会上发觉朝臣季江的美貌，于是便乘宴会观赏歌舞之际，主动在走廊角落处等着他经过，把他留在了后宫。初时还自遮遮掩掩，后来居然公开来往，每当萧绎在龙光殿上与僚属大谈老庄之道时，也正是徐妃与暨季江在深宫内苑中尽情欢乐的时候。

徐昭佩日夜陪伴在季江身边，侍奉着他。看着高高在上、端庄贤淑冷艳无比的湘东王妃，如今在自己面前宛如一个小女生似的，自然让季江很受用。

热恋期间，即将的一日三餐都是徐昭佩由亲自喂送。这样维持了一个月，感受到徐昭佩宛如少女般的热情和温情，季江不免感慨万千：“柏直狗虽老犹能猎，萧溧阳马虽老犹骏，徐娘虽老犹尚多情。”

“徐娘虽老，犹尚多情。”即后来“徐娘半老”的典故由此而来。在此之后，徐昭佩又勾搭上当时的一个叫贺徽的诗人，让人意想不到的是，两人竟然跑到尼姑庵约会，在“白角枕”上一唱一和。

偷情的欢愉纵然能够解得了身体的寂寞，但又怎能消除了心中的落寞。一个有夫之妇，得不到自己丈夫的正眼相瞧，却只能沉溺于与他人偷来的欢愉中消磨时间，该是怎样的一种悲哀啊。

因而，徐昭佩的心理就更加的不正常，每当看见宫中被自己丈夫遗弃的姬嫔，她感到莫大的快乐，因为这可以给她凋零的心儿一丝的慰藉。对这些失宠的女人们，徐妃表现得很大度，视她们为知己，常与她们交杯对饮。但是一旦发现宫里有女人怀孕，则怒火中烧，以刀杀之。

但是徐昭佩没有意识到厄运也正一步一步朝她走来。以前萧绎没有理她是因为他有更重要的事情要做。侯景之乱，萧绎非但不率兵勤王，反而向自己的子侄发动征战，为夺取帝位而祸起萧墙。

当时萧绎的侄子、河东王萧誉任湘州刺史，不服从萧绎调遣，萧绎和徐昭佩的长子萧方等向萧绎请求讨伐萧誉。萧绎封萧方等为都督，领两万军马出兵。”

后来战败，萧方等溺水而死，连尸体都找不到了。消息传回后，萧绎丝毫没有悲戚之色，反而很高兴追赠儿子侍中、中军将军、扬州刺史等官位，并谥为忠壮世子，招魂埋葬。

而萧方等的母亲徐昭佩的好日子也到头了，当时萧绎宠爱一个王氏的妃子，但是王氏却又一天不明不白的死了。萧绎怀疑是徐昭佩忌恨所为，就逼徐昭佩自杀，她只好投井而亡。

但是萧绎还是余恨未消，又把徐昭佩的尸体捞起来送还她娘家，声言是“出妻”。可怜的徐昭佩，因爱生恨，放纵了自己的一生，也没能换来丈夫的一缕同情的目光。但是作为一个女人，她却为后人留下了一个经典的典故。也算是值得了。只因为一次恋情受挫，便导致了自己一生都毁灭了。（文/张溥杰）